近年来有关中药有毒、中药毒副作用给人体造成严重损害的报道不时见诸报端，引起了人们对中药毒性的重视。当下不少人包括医药专业人士对中药药性认识也不全面；以为“是药三分毒”就是指所有中药都是含有毒性化学成分，只要服用了就会对人体产生毒副作用。部分人甚至对服用中药产生排斥和恐惧心理。
笔者认为，单纯地认为中药是纯天然物质无毒副作用的认识虽然是无知的表现，但固执地认为所有中药均含有毒性成分会对人体产生危害同样是不正确的。
“上中下三品”理论可借鉴
《神农本草经》（以下简称《本经》）就根据药物有无毒性将药物分为上、中、下三品。上品为延年益寿药，无毒；中品为防疾补虚药，有毒无毒根据药量而定；下品为治病预疾的药物，多有毒性，不可久服，某些药物使用不当会致人中毒甚至死亡。
“是药三分毒”是指药物都具有寒热温凉某种偏性，而不是说所有药物都含有毒性化学成分，服用即对人体造成损害。由于历史时代的局限，古代对于一些药物毒性的认识存在一定程度的偏颇和讹误。但《本经》对于药物毒性的认识是客观和正确的，对于今天正确认识中药的毒性仍然具有指导意义。
我们不要因为《本经》对个别药物毒性认识的错误而否定其对药物整体毒性分类的贡献。笔者认为，今天对于中药毒性的认识可以参考《本经》，从三个方面加以阐释：
一是无毒中药。中药学教材中的生姜、葱白、大枣、蜂蜜、桂圆、枸杞、薏仁米、黑芝麻、山药、桑椹等，本身就是食物，是实际上的无毒药，不含有毒化学成分。一般情况下即使经常服用也不会对人体产生毒副作用。虽然这类药物在中药中所占比例不大，但都是临床常用的。
翻开《中药大辞典》，记载有冬瓜、丝瓜、羊肉、杏等，更是日常饮食常备品种。应该说这类食物具有寒热温凉的偏性，而不是含有毒性成分。片面地认为“是药三分毒”的“毒”就是药物含有有毒化学物质，服用后就会对人体造成损害，显然是荒谬的。
我们可以参考《本经》对上品药物的解释来认识此类药物，掌握这类食药两用物质的寒热温凉偏性，从而对运用饮食调理恢复人体健康的目的产生积极的作用。
二是在正常用法用量情况下一般不会产生毒副作用的中药。中药中绝大多数药物均属于此类，如人参、甘草、茯苓、金银花、板蓝根等，该类药物如药证相合，应用得当，一般不会对人体产生明显的不良反应。
《本经》中明确说明中品药物，有毒无毒根据药量而定。我们今天应该牢记大多数中药的毒性强弱是和用药剂量密切有关这个原则。而不应单纯地理解中药是有毒或无毒的。
有资料显示，在中药不良反应的病例中，由于超量用药引起中毒的约占85%以上，而中药中毒导致死亡病例中约75%系超量所致。
需要指出的是，文献所记载的中药药性为无毒，只是表明其在正常的用量用法下，一般情况下对人体无明显损害。但其所含有的成分对人体的潜在影响以及长期服用后产生的毒性并不明确。临床上仍然需要根据实际情况，权衡利弊加以应用。
事实上，许多标注为无毒的中药，由于其药性寒热过于猛烈，长期服用均会对人体产生不利作用。如黄连、黄芩、黄柏均标注无毒，但由于过于苦寒，久服均会损害脾胃功能。即使如竹叶卷心，具有良好清心火、解暑的保健作用，但是服用过多，会损伤脾阳，影响机体消化吸收功能。人参作为大补之品，药性过猛，服用过多，其害也自然不浅。
三是含有较大毒性成分的中药。 中医运用毒药治疗疾病由来已久，如附子、全蝎、蜈蚣、砒霜等，含有毒性化学成分甚至剧毒物质，使用必须慎重。该类药物应用不当会导致患者中毒甚至死亡。
《本经》同样明确说明下品药物有毒不可长久服用，使用不当会造成人体死亡。查考古今多数记载服用中药中毒致死者，多属误用此类毒药且剂量偏大的缘故。
近几十年以来，许多中药不良反应案例多是由于服用了含有毒性成分的中药所致。如天王补心丹、牛黄解毒片等含有汞，服用过久容易导致汞中毒。又如长期服用黄药子导致肝肾损害的事件等。
其用药均违反了《本经》下药不可多服久服的原则。为了避免毒药误用滥用给人民生命健康造成威胁，必须加大剧毒中药监管力度。在临床上无经验、无指征者应慎用含有毒性成分中药。
有无毒性需实践验证
需要注意的是，不轻易相信文献记载的药物毒性，也是我们正确认识中药毒性的一个方面。
一些文献记载的药性受到历史条件的限制出现错误，如《本草纲目》记载马钱子无毒，《中国药学大辞典》记载黄丹、桃仁无毒等，都是明显的失误。《本经》记载丹砂为上品、无毒，后世之人误信其说，为追求养生得道长期服用，中毒乃至丧命者不在少数。
笔者早年曾自用半只石榴皮煎水饮下，意在驱虫，因苦涩难咽仅服下数口，结果服用后30分钟即晕倒，数小时后方回复正常。后查考多家记载，均言其无毒。因此，对于任何书籍记载的药性，我们一定要坚持实事求是的原则，无实践经验者，均不可轻意相信其无毒。
综上，笔者认为今天对于中药毒性的认识同样可以参考《神农本草经》对药物毒性的认识，将中药分为安全性大的无毒中药、多数在正常用量用法下无明显毒性的中药、以及含有较大毒性成分需要慎重使用的中药。具体药物区别对待。单纯地认为中药是有毒的，或者是无毒的观念都是不正确的。临床中医药工作者要熟悉每一味中药的药理药性，不断探究，正确合理使用中药为人民健康造福，促进中医药事业不断发展。