小柴胡汤出自《伤寒论》第96条，而第97条似专为解释96条而设。
第97条：“血弱气尽，腠理开，邪气因入，与正气相搏，结于胁下。正邪分争，往来寒热，休作有时，嘿嘿不欲饮食。脏腑相连，其痛必下，邪高痛下，故使呕也，小柴胡汤主之……”
此条似有后人增入之嫌。但论中“血弱气尽，腠理开，邪气因入，与正气相搏，结于胁下”一语，对认识小柴胡汤证颇为有益。小柴胡汤证的形成，是在正气虚弱的基础上，邪气入于少阳，正邪交争于少阳而成。
何谓少阳病？
《伤寒论》第263条：“少阳之为病，口苦，咽干，目眩也。”
何谓少阳？从表、里作解，少阳为半表半里；从脏腑经络作解，少阳为胆（经）与三焦（经）。
口苦、咽干、目眩，显为热证。
邪气既不在表，也不在里，或者说既不能出表，又不能入里，而是郁于半表半里，郁热上迫，故见口苦、咽干、目眩等症。
如胆经郁火上炎，也可见口苦、咽干、目眩等症。
可以这样认为：小柴胡汤证的病机是在正气不足的基础上，邪热郁于半表半里；或者说，在正气不足的基础上，胆经郁热，三焦不畅。
总为正虚邪实之证。总为郁热为患，气机升降出入障碍。