《黄帝内经》是我国现存医学文献中最早的一部典籍，包括《素问》和《灵枢》两部分，各81篇，共162篇。它比较全面地阐述了中医学理论的系统结构，反映出中医学的理论原则和学术思想，构建了中医学理论体系的框架,为中医学的发展奠定了基础。中医学发展史上出现的许多著名医家和众多医学流派，从其学术思想的继承性来说，基本上都是在《内经》理论体系的基础上发展起来的。历代不少史学家和医学家们对《内经》编纂成书的时代进行了考证，一般认为《内经》虽冠名“黄帝”，但绝非黄帝书写。
黄帝其人及托名
实际上，黄帝并非一个人，它是我国原始社会末期的一个氏族，居住在我国西北方，在现河北张家口涿鹿一带。后黄帝氏族与炎帝氏族相合，打败了蚩尤，入住中原。到了春秋时候，这个氏族又称为“华族”，这就是中华民族的始祖，也就是汉以后所谓“汉族”的祖先。
正因为黄帝氏族是华族的始祖，历代都以自己是黄帝子孙为荣，而且为了追本溯源，也常把一切文物制度，都推源到黄帝，托名为黄帝所创造。当时的学者为了使自己的学说更容易为世人所接受，将其著作冠以“黄帝”以取重，也就成为一种风气。正如《淮南子》说：“世俗之人，多尊古而贱今，故为道者，必托之神农、黄帝而后能入说。”
现存《内经》的162篇文章，基本上每篇都有自己的主题，即各自成篇而语言风格又不一；《内经》中引用了《奇恒》、《五中》、《阴阳》、《脉要》、《上经》、《下经》等以前的古医经著作，并在很大程度上保留着秦汉医学文献的本来面目；还有一部分是出自后人的增补，如五运六气的内容。此外，现存《内经》的内容中还显露出许多学术观点的分歧，甚至自相矛盾之处。这些说明《内经》决不是出自一人的手笔，也不是一个时代、一个方域的医学成就，而是在一个相当长的时期内，众多医家们经验的总结汇编。这也就清楚地说明了当时书以“黄帝”名，仅是托名而已。
《内经》成书年代
对《内经》具体成书年代，医家则有不同认识，主要有成书于春秋战国、西汉、东汉等几说。之所以有不同的观点，主要缘由有二：其一，缺乏确凿文物文献证据，推理推测多于考证，因而说服力不够。这一点，由于成书年代久远，古文献佚失较多，不可避免。其二：对“成书”概念认识不一，造成混乱，经过研究，这一点是可以避免的。成书，指通过书面语言把中医学理论记录下来，使之成为书卷。它应与医学思想的形成和流传有所区别，从《史记》可以看出，在春秋战国和秦朝，有些中医学思想和理论已经形成，并通过口传和师承流传下来；另外，《内经》由多篇组合，也不能由某一篇的成篇来确定《内经》整部书的成书。基于这一认识，我们认为《内经》成书年代的确定，当以《黄帝内经》作为一部书的名称，以文献记载为依据。
《内经》成书年代的下限
《黄帝内经》之名，在史籍上首见于《汉书·艺文志》。《汉书·艺文志》是班固据《七略》，“删其要，以备篇籍”而成。《七略》则是西汉末刘向、刘歆父子奉诏校书时撰写的我国第一部图书分类目录，其中分工校方技类书籍的是朝廷侍医李柱国。史载李柱国校勘医书的时间是在西汉成帝河平三年（公元前26年）。《汉书·艺文志》中《方技略》载有“《黄帝内经》十八卷、《外经》三十七卷，《扁鹊内经》九卷、《外经》十二卷，《白氏内经》三十八卷、《外经》三十六卷，《旁篇》二十五卷”，合为“医经七家，二百一十六卷”。故此认为西汉末成帝年间，《黄帝内经》十八卷本已成书问世，而此时亦应为《黄帝内经》成书年代的下限，即最晚成书于西汉末年（公元前26年）。
《内经》成书年代的上限
从历史文献记载上推，《史记》可作为《内经》成书上限的一个重要标志。《左传》、《国语》和《战国策》等先秦史书，记载医事甚少，且未将医学与黄帝联系起来。《史记》之前的《吕氏春秋》、《淮南子》等也无《内经》的记载。《史记》为司马迁所作，属官方史志之类，写成于作者入狱（公元前99年）之后，《史记》记载了上自黄帝下迄汉武帝长达三千多年的历史，并专为战国的秦越人（扁鹊）、汉初的淳于意（仓公）两位医家作传，记录了一批古医籍书目，但未见《黄帝内经》的书名。说明当时《内经》还未出现，故可以认为《内经》汇编成书的时间当在《史记》之后，而此时亦应为《黄帝内经》成书年代的上限，即最早成书不早于《史记》成书年代（公元前99年）。
《内经》的流传
按照《内经》成书的最晚年限计算，到今天也已经有2000多年的历史，期间几隐几现，颇具传奇色彩。
据查证，现存文献中最早记载《黄帝内经》的是东汉班固《汉书·艺文志》，该书载有“黄帝内经十八卷。”然当时既未指出《内经》就是《素问》和《灵枢》，也未见《素问》、《灵枢》之名。
《素问》的流传
《素问》之名，始见于东汉末年张仲景《伤寒杂病论》。张仲景在序言中说：“撰用《素问》、《九卷》、《八十一难》、《阴阳大论》、《胎胪药录》，并平脉辨证，为《伤寒杂病论》合十六卷。”
其后，晋·皇甫谧首次提出《内经》包括《素问》和《针经》两部分。如《针灸甲乙经》中说：“按《七略》、《艺文志》，《黄帝内经》十八卷，今有《针经》九卷，《素问》九卷，二九十八卷，即《内经》也。”
《素问》流传至唐代，早已损残散失不全。王冰对照家藏“张公秘本”，对残缺不全的“世本”做了大量的补亡、迁移、别目、加字和削繁等工作，加以注释并重新编次，使《素问》恢复到八十一篇旧数，并以二十四卷本行世。
宋代仁宗嘉祐年间（公元1056年），高保衡、林亿等人奉朝廷之命校勘医籍，对王冰本再行考证，定名为《重广补注黄帝内经素问》。林亿等的校本，即今之所见《素问》的原型。
宋以后的元、明、清各代，皆据林亿等的校本进行翻刻，未再改易，明·顾从德影宋刊本《素问》堪称善本，为今所据。
《灵枢》的流传
《灵枢》最早称为《九卷》，也初见于张仲景《伤寒杂病论》。《灵枢》之名，始见于唐·王冰次注的《黄帝内经素问》序和注中。他在《素问》正文中，《灵枢》与《针经》常并称。说明《针经》、《九卷》、《灵枢》为同一本书。
《灵枢》传至宋代已是残本，宋哲宗元祐七年（公元1092年）有高丽使者来华献书，其中有《黄帝针经》，哲宗于次年正月即诏颁高丽所献《黄帝针经》于天下，使此书复行于世。惜北宋之末，南宋之初，处于历史动荡，战火纷飞时期，许多书籍被损毁，《针经》亦在劫难逃。
南宋绍兴二十五年（公元1155年），史崧“校正家藏旧本《灵枢》九卷，共八十一篇，增修音释，附于卷末，勒为二十四卷。”史崧校正的《灵枢经》，后人未再改动，成为元、明、清续刻的蓝本。