芍药为《本经》中品。原文：味苦平。主邪气腹痛，除血痹，破坚积，寒热疝瘕，止痛，利小便，益气。
芍药有赤芍与白芍之分，一般认为赤芍多为野生，而白芍多为栽培。在《本经》时代，恐怕栽培品少见，所提及的芍药当为赤芍；而从临床的角度来看，汉唐时期的方剂所用的芍药，学者们多倾向于用白芍。不过，无论从化学成分来看，还是从药理作用来看，赤芍与白芍均无显著差别，所以经方家在应用经方时多赤、白芍同用。
芍药味苦，能泻血活血，主治血瘀所致诸症。通过其活血作用以止痛，故主“邪气腹痛，除血痹，破坚积，寒热疝瘕”，以上病证均属瘀血所致，其共同特点是疼痛，不仅因芍药能够活血，同时具有较强的止痛作用，药理研究也证实，白芍与赤芍均含的芍药苷，具有良好的止痛作用，可用于平滑肌与骨骼肌的疼痛。与甘草同用，即芍药甘草汤，临床应用极为广泛；若与当归、桃仁、红花等同用，如桃红四物汤，能够活血止痛，为活血化瘀的基本方。
芍药主治腹痛，还体现在小建中汤、桂枝加芍药汤等诸方中，如小建中汤主治“虚劳里急，悸，衄，腹中痛，梦失精，四肢酸疼，手足烦热，咽干口燥”，而以腹痛为使用要点；桂枝加芍药汤主治“本太阳病，医反下之，因而腹满时痛者”，也是以腹痛为使用要点。相对于桂枝汤而言，二方均重用芍药以治腹痛。虽然小柴胡汤不含芍药，但在方后注中有“若腹中痛者，去黄芩，加芍药三两”的应用记录。
“血痹”一词来源于《金匮要略》：“血痹阴阳俱微，寸口关上微，尺中小紧，外证身体不仁，如风痹状，黄芪桂枝五物汤主之。”黄芪桂枝五物汤由黄芪三两，芍药三两，桂枝三两，生姜六两，大枣十二枚组成。方中芍药既能养血，还能活血通脉。马某，女，65岁，1965年10月31日初诊。1965年8月1日跌倒1次，出现四肢不能活动，10多天后恢复活动，但右臂无力，两手麻木不能紧握，口干不思饮，舌苔白少津，脉弦数。证属荣卫气血俱虚之血痹，与黄芪桂枝五物汤：生黄芪15克，桂枝10克，生姜10克，白芍10克，大枣4枚，生石膏30克。结果：上药服6剂，两手麻木减轻，但仍握不紧。上方增黄芪为24克，因脉仍数，故仍加石膏30克。继服6剂，两手麻木又减，左手已能正常握拳，继续调理之。（《经方传真》）
“坚积”、“疝瘕”均指腹腔内有形症可见的结块，多与瘀血有关，因芍药具有活血作用，故能治疗上述诸疾。此类方剂较多，如桂枝茯苓丸主治“妇人癥病”，子宫肌瘤、卵巢囊肿等多见此方证；枳实芍药散主治“产后腹痛，烦满不得卧”；王清任之膈下逐瘀汤、少腹逐瘀汤分别主治膈下、少腹之瘀血肿块。
芍药能够“利小便”，但与其养阴的作用密不可分，临床上主要用于水停而兼阴虚之证，张锡纯称本品为“阴虚有热小便不利者之要药”。现临床较少应用芍药来利尿，不过张锁庆先生对于该药的利尿作用深信不疑，他介绍说：在1980年下乡时曾遇1例男性肾炎患者，请余诊治。患病10余年，虽经多方治疗，但反复发作，迁延难愈。诊时，患者全身浮肿，尤以下肢为甚，面色苍黄欠泽。自诉：疲乏无力，畏寒怕风，大便溏稀，小便甚少，十年之苦，实在难熬。苔白薄，质胖大，脉沉细欠力。测血压正常，观以往尿常规化验多为蛋白（＋＋～＋＋＋）；血常规检查，血红蛋白多为70～80克/升。余思再三，诊为脾肾两虚，气血不足。处方为真武汤加减（生黄芪30克，白芍10克，制附片10克，茯苓15克，炒白术15克，生姜10克）。3剂后肿消不著，脉舌无变化。思之良久，诊断无误，治法正确，必是用药有差，故投真武汤原方原量3剂。患者服药3剂后，肿消大半，高兴而来再诊，余才顿悟芍药利尿之功。复读《伤寒论》：“少阴病，二三日不已，至四五日，腹痛，小便不利，四肢沉重疼痛，自下利者，此为有水气，其人或咳，或小便利，或下利，或呕者，真武汤主之。”深感伤寒之方之神奇，故再处真武汤加重芍药用量，方进6剂，全身浮肿尽退，后以真武汤为主化裁调治3月有余，诸证皆除而告愈，随访3年而无复发。20余年来，笔者在临证时，凡有水肿、小便不利诸病证，皆用芍药，或以芍药为主，或主治方中加入芍药，实践验证，芍药利尿确有卓效。（实用中西医结合临床，2004；5：79）
《本经》云本品有“益气”之功，但未查找到相关的临床资料，也无药理实验证实，故存疑待考。