《辞源》云：“中医开完处方，末尾加一两味药作为药引，又叫引子。”可见中医临证处方后每多涉及药引一事，药引者必与主方疗效一致，同气相求，可增加临床疗效，故尤在泾说：“兵无向导则不达贼境，药无引则不通病所。”
清代，张睿曾作《药引论》专篇，指出“古人用汤，必须置引”。可见药引在临床之常用，《串雅内编》指出：“外感葱白汤下，内伤米汤下，痰病姜汤下，火病白水下，余可类推”，有者甚至一方数引，随证应用，其在处方中的作用实有画龙点睛之妙。
古今汤方何止千万，加之历代医家各有发挥，以致药引无穷。药引之用临床最常见者如生姜、大枣、黄酒、童便、葱白、饴糖、冰糖、粳米、核桃仁、猪蹄等。如桂枝汤用姜枣为引，配合主药以调和营卫；生化汤以黄酒、童便为引，增加祛瘀生新之力；外感风寒解表药用生姜、葱白以增加解表发汗之功；补益剂如四君子汤、补中益气汤等也常配伍生姜、大枣以助益气之效；小建中汤以饴糖为引以温养脾胃；益胃汤用冰糖以图酸甘化阴；《傅青主女科》通乳丹用猪蹄为引以通乳汁，等等。
需要说明的是，“药引”并非完全等同于“引经药”或“调和药”。“引经药”乃“引经报使”之意，《本草纲目》载有：“十二经引经药”，而“调和药”则意在缓和主药之峻烈，常作为使药应用，如甘草调和诸药。“药引子”有时有引经之意，也可用于调和诸药，有的则具有矫味的作用。