中药陈用之说由来已久。最早出现药物宜放置陈久后使用的提法见于《神农本草经》的序例中：“土地所出，真伪陈新，并各有法。”后苏敬在《唐本草》言：“麻黄、陈皮、吴茱萸、半夏、枳实（枳壳）此应陈久也。”但麻黄真正成为“六陈”，是在唐《新修本草》中，该书狼毒条下记载：“与麻黄、橘皮、半夏、吴茱萸、枳实为六陈也。”
中医理论认为，中药的治疗作用，主要在于其气味。六陈药物在生用时大多气味都很强烈，有刺激性，服用时有可能出现毒副作用。经过一段时间的贮藏和炮制，这些毒副作用会减轻或消失。所以，古人从临床实践中长期体会才逐渐提出“六陈”之说。古人将麻黄列入“六陈”可能与恐麻黄汗之太过亡阳有关，如明代李中梓《本草通玄》云:“虽可汗之症，亦当察病之重轻，人之虚实，不得多服．盖汗乃心之液，若不可汗而误汗，虽可汗而过汗，则心血为之动摇，或亡阳，或血溢而成坏症，可不兢兢致谨哉。”贾所学《药品化义》云：“麻黄，为发表散邪之药也，但元气虚及劳力感寒或表虚者，断不可用。若误用之，自汗不止，筋惕肉? ，为亡阳证。”
临床实践中发现陈麻黄发汗作用极弱，新麻黄发汗力强。如朱进忠《临证经验与方法》曰﹕“山西省中医研究所前所长，已故名老中医李翰卿先生说：‘诸家都云麻黄辛苦而温，宣肺气，开腠理，透毛窍，散风寒，具有发汗解表之功，是发汗作用最强的药物，若与桂枝相配则发汗的作用更强，虚人用之不慎，可使漏汗不止。’又说：‘《伤寒论》的注释家们论麻黄的作用时，说到它的发汗作用时说得简直比蛇蝎还厉害，所以我长期不肯应用。可是有一年，突遇大量的伤寒证，先用小剂麻黄汤治疗，结果未见一剂发汗，不得已，将麻黄增至18克，结果仍然一例也不见发汗，其后细察药店所售之麻黄皆十数年之陈久者，于是改为从野地现采新鲜之麻黄试之，结果均一剂汗出得愈，始知麻黄新旧药效不同耳’。”可见麻黄陈放久后，发汗作用也会随之减弱或消失。
麻黄辛、微苦，温。归肺、膀胱经，具有发汗散寒，宣肺平喘，利水消肿的功效。徐大椿《神农本草经百种录》谓其“轻扬上达，无气无味，乃气味中之最轻者。故能透出皮肤毛孔之外，又能深入凝痰积血之中，凡药力所不能到之处，此能无微不至。”临床麻黄不止用于发汗散寒，宣肺平喘，利水消肿，还用于治疗坐骨神经痛、五更泄、臌胀、遗尿等疾病，而陈麻黄的这些作用必然会减弱乃至消失。因此，笔者认为麻黄应摆脱“六陈”之说，才能更好地发挥其作用。