1978年版的《现代汉语词典》对“中医”的解释就是“中国固有的医学”和“用中国医学的理论和方法治病的医生”。可是，在以前的一些词书中，你可找不到这样的解释。有些词书，虽然也有“中医”这个词，但释文却大不相同。其中“中”字的读音，也不是平声而是去声。比如《辞源》对“中医”一词的解释就是：“符合医理；汉书艺文志经方：(庸医)以热益热，以寒增寒，精气内伤，故谚曰：有病不治常得中医。意谓如让庸医治病，不如不治为好，故以不治为中医。”可见，把我国固有的传统医学称为中医，只是近代的事。
中医已经有几千年历史，在西医传到我国以前，因为我们只有一种医学，当然也没有必要给它标上“中医”的名称。我国古代的医学文献，没有一部是冠之以“中医”的。1840年鸦片战争以后，西医大量传人，在我国逐步确立了自己的体系，到了19世纪末，为了同西医相区别，中医的名称才逐步出现。开始还有的把我们固有的医学称为“国医”，也有的称为“旧医”(当然把西医称为“新医”)，但更多的人仍习惯称之为“中医”。中医这个名词在群众中已经是约定俗成的了。