宋元时期有一种高级植物饮料，叫作紫苏熟水，或称紫苏饮。紫苏熟水饮用后有消暑之妙，诗人们都纷纷赞美它。比如宋朝的杨无咎（1097—1171）就用“点绛唇”的词牌填写有《紫苏熟水》词：“宝勒嘶归，未教佳客轻辞去。姊夫屡鼠。笑听殊方语。清入回肠，端助诗情苦。春风路。梦寻何处。门掩桃花雨。”
杨无咎的这首词，说到紫苏熟水滋味的，恐怕只有一个“清”字。但诗人却感慨在喝了它之后，产生出搜肠刮肚寻觅词句之苦思苦索。那又为什么要喝它呢？显然此举是有意留待佳客。而喝熟水的这些人中，竟还有“殊方异语”的远方来客。
紫苏饮，曾载于南宋周密（1232—1298）的《武林旧事》，周密在宋亡后居于武林，即今天的杭州，他在回忆中书写南宋的光景，从朝廷典章到市肆小吃，莫不毕具。紫苏饮就是当时杭州街市上流行的饮品，是以干紫苏叶为主要原料制备而成的。根据配方的不同，紫苏饮有各种各样的疗效，比如在宋代王衮的《博济方》中，就有紫苏、贝母、款冬花、汉防己的配方，具有清凉润肺的功效。
熟水饮料在宋朝的官员阶层盛行，甚至成为一种福利待遇。但也并非只是官员享受熟水饮料，普通阶层中也很风行。那时都城的人们可以在街边买上一碗沁香入脾的紫苏饮，来消抵暑夏的炎热。
熟水有多种，以紫苏为原料的紫苏熟水曾经得到过皇家“最佳消暑饮品”的称号。南宋末年的陈元靓《事林广记》记述，宋代曾对不同的熟水品种给以品评等级，紫苏熟水就得了第一：“仁宗敕翰林定熟水，以紫苏为上，沉香次之，麦门冬又次之。”因此在元代昊莱《岭南宜蒙子解渴水歌》中就有“向来暑殿评汤物，沉木紫苏闻第一”的诗句。清朝的《广群芳谱》还在津津乐道地记录此事。
紫苏熟水的制备，简单者仅用紫苏叶即可。明朝中叶的宋诩编写的《竹屿山房杂部》中有记载：“紫苏摘新叶，阴干。用时隔纸火炙，作沸汤泡，密封。热饮，冷则伤人。”
明代高濂撰《遵生八笺》，在所载十二种熟水配方中，对紫苏熟水的冲泡描写得更为详细：“取（紫苏）叶，火上隔纸烘焙，不可翻动，候香收起。每用，以滚汤洗泡一次，倾去。将泡过紫苏入壶，倾入滚水。服之能宽胸导滞。”由此可见，明朝人制备紫苏熟水，所用紫苏叶还要用火炙逼出其香味。其冲泡饮用与茶叶基本上类似，并且都强调了热饮。紫苏熟水解暑的效果是不容怀疑的，宋末元初诗人方回（1227—1305）不无炫耀地说：“未妨无暑药，熟水紫苏香。”
现代人自可试试以下最为常见的紫苏饮的配方：紫苏叶和陈皮，比例以三比一左右为宜，并可切上三两片鲜姜，入水同煮。待水沸后，可根据不同的口味，再放入一两块冰糖，即可饮用。这一款饮品，在紫苏的独特香味中，伴有陈皮微涩带甜的清香，以及若有若无的姜的辛香。
作为中国本土香草的杰出代表之一，香草紫苏可煮粥，也是有助养生的。两千多年前的《尔雅》记载，取紫苏嫩茎叶研汁煮粥，“长服令人体白身香”。宋代陈直编写的《养老奉亲书》中记载了一种紫苏粥方，专用紫苏子，食治老人冷气、心痛牵引背脊、不能下食，“紫苏子三合，熬，细研。青粱米四合，淘。上煮作粥。临熟，下苏子末调之。空心服为佳。”
现今煮紫苏子粥，可将紫苏子捣成泥，与粳米、红糖同入砂锅内，加水煮至粥稠即成。每日早晚温热服，一般5天为一疗程。食疗有降气消痰、止咳平喘、养胃润肠的功效。特别适合中老年人急慢性支气管炎及肠燥便秘者辅助食疗。
是谁说过，紫苏能让人舒服。时光荏苒，消弭不去国人对一种柔弱香草的喜爱。它，就是让人舒服的紫苏！（丁兆平）