寒冬腊月，百卉凋零，唯有蜡梅蓓蕾满枝，溢香于庭院，吐艳于雅室，给寒冬平添几分春意。
蜡梅名梅而实非梅，蜡梅属蜡梅科，而梅花属蔷薇科。宋代范成大《梅谱》说：“本非梅类，以其与梅同时而香又相近，色酷似蜜脾，故名蜡梅。”《本草纲目》载：“蜡梅，释名黄梅花，此物非梅类。”同时，人们常将“蜡梅”说成“腊梅”，“蜡梅”是其正规名称，是因为它花黄色，有蜡质；而称作“腊梅”，是因为它在腊月前后开花。可事实上，虽说南方有些地区是在腊月开花，而其他地区就不一定了，因此也有人认为将“蜡梅”称为“腊梅”有些不妥。如明代王世懋所撰《学圃余疏》中就指出：蜡梅原名“黄梅”，因色似黄蜡而故名，并非腊时所开而称腊梅。明朝《花疏》中也写道：“蜡梅是寒花，绝品，人以腊月开，故以腊名，非也，为色正似黄蜡耳。”
蜡梅，别名寒客、久客和素儿，原产我国中部秦岭、大巴山、武当山等地，栽培历史悠久，早在唐代已有种植，唐代诗人崔道融有诗云：“故里琴尊侣，相逢近蜡梅。”至宋代时普遍栽培，并作为插花相赠。到了明、清时发展更盛，已有品种10余个。清代诗人王士祯的“梅开腊月一杯酒，鄢陵蜡梅冠天下”，使鄢陵蜡梅名闻天下。蜡梅在黄河、长江流域最适宜栽培，北方也可生长。长江流域的楚中荆襄，素有盛誉。黄河流域的河南省，古往今来就以蜡梅著称，该省鄢陵姚家村，更有“姚家黄梅冠天下”的美誉。如今，蜡梅遍植大江南北，成为点缀冬景的名贵观赏花木。
蜡梅品种不多，一般按花色花形分类。若以花心颜色论，有素心和荤心两种，素心者其花瓣、花心、花蕊为黄色，绝无杂色相混。荤心者，外瓣黄色，内瓣中心常有紫斑，花色不纯。蜡梅常见的有狗英蜡梅、荷花蜡梅、磬口蜡梅和素心蜡梅。狗英蜡梅，又名九英蜡梅，狗牙梅，花形小而香气最淡，花瓣狭尖而带紫心，常用作嫁接砧木；荷花蜡梅，花朵大，花瓣圆，上部敞开，形若荷花；磬口蜡梅，又称檀香蜡梅，花大瓣圆，晶莹透明，香甚浓郁，花开半含，形如磬状；素心蜡梅，花形近似磬口，花瓣、花心和花蕊一律黄色，是蜡梅中的珍口。
香为花之魂，花卉中以清香冷艳为奇者，蜡梅为最。蜡梅香味特别，浓而且清，令人芳香彻骨、心旷神怡，因此古人常有“暗香袭人欲袭骨”、“熏我欲醉须人扶”等的赞句。南宋陈与义的《同家弟赋腊梅诗》：“一花香十里，更值满枝开。承恩不在貌，谁敢斗香来。”