建安三年（公元198年）夏天， 曹操奏明天子，说张绣作乱，当兴兵讨伐。于是天子乃亲排銮驾，送曹操出师。曹操亲自率领大军进发，见一路麦子已熟。老百姓见大兵将至，纷纷逃跑在外，不敢收麦。曹操命人广泛告谕父老乡亲，并各处守境官吏：“吾奉天子明诏，出兵讨逆。与民除害。方今麦熟之时，不得已而起兵，大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并将斩首。军法甚严，尔民勿得惊疑。”百姓闻谕，无不欢喜称颂，望尘遮道而拜。
曹操的大军经过麦田，纪律严明，皆下马以手扶麦，并不敢践踏。曹操的马正在路上行进之中，麦田中突然惊起一鸠，那马眼生，窜入麦中，践坏了一大块麦田。曹操随即招呼行军主簿，拟议自己践麦之罪。主簿说：“丞相岂可议罪？”曹操说：“吾自制法，吾自犯之，何以服众？”即拔出宝剑就要自刎。众人急忙救住。谋士郭嘉说：“法不加于尊。丞相总统大军。岂可自戕？”曹操沉吟良久，说：“既春秋有‘法不加于尊’之义，吾故免死。”于是将头发割掉一缕，掷于地上说：“割发权代首。”并使人传示三军：“丞相践麦，本当斩首号令，今割发以代。”于是三军悚然，无不懔遵军令。
这就是曹操割发代首的故事。
对于此事，后人也多有评论。如诗云：“十万貔貅十万心，一人号令众难禁。拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。”这实际也是一个诈术，曹操是绝对不会自刎的。但应该指出，那时对头发的看法与现代大不一样。现在，割一缕头发是小事一桩，没什么了不起。可是在三国时代，割掉头发决不是小事，人们深信“身体发肤，受之父母，不可毁伤”。曹操割发代首，也够可以的了。割发与斩首相比，还是相距甚远，不可同日而语。
成语“千钧一发”，形容非常危险。“钧”是古代的重量单位，一钧等于三十斤，那么千钧就是三万斤。试想，一根头发悬三万斤的东西，能不危险吗？然而头发的拉力也不可忽视，有人作过实验，一根头发可以吊起100克重的物体，而用同样粗细的铜丝、铅丝或铝丝，就很难吊起同样重量的物体。假如用10万根头发的发辫作吊链，可以胜过一根钢缆，足能吊起一万公斤重的货物，等于两辆汽车的载重量。
头发具有缓冲撞击、防止磨压、保温避暑、保护头颅、美化人体等诸多功能，历来都受到人们的宠爱。在古代，头发是无比神圣的东西，我国古代人，不论男女，都蓄长发，因为头发是父母给的，绝对不可剪断。孔子的那句话“身体发肤，受之父母，不可毁伤”早已深入人心，古人奉若神明。
中医认为，肾或脑之华在发。因为肾主骨，骨生髓，脑为髓之海。故肾盛则发长，肾衰则发堕，脑减则发素（白）。又认为，发为血之余。故肾的盛衰、血的盈亏，以及全身正气的强弱、疾病的顺逆等，均可从头发的形态、色泽反映出来。早在两千多年以前，医学家就已经认识到疾病会反映在头发上，因为人是一个统一的整体，有诸内必行诸外。如《灵枢·经脉篇》记载：“手太阴气绝则皮毛焦”，“手少阴气绝则脉不通，脉不通则血不流，血不流则髦色不泽”，“足少阴气绝，则骨枯……，发无泽，发无泽则骨先死”。
可见头发与内脏有着十分密切的关系。病源在于内脏，其本在于血，其标在于发。健康人的头发润泽、光亮、柔软、滑顺、有弹性，头发生长快，发根疏密均匀。而在疾病的情况下，头发会发生各种各样的变化；通过这些变化，可以帮助诊断一些疾病。
现代医学认为，一些内分泌疾病所致的头发异常现象，是因为血液成分的改变，影响了毛囊的营养代谢，从而出现各种毛发异常的变化。现在对毛发中微量元素的测定，对于诊断某些疾病具有独特的价值。