自杀是指自己策划的直接或间接地伤害自我的行为，而且自杀者完全清楚行为的后果可能导致死亡，但还是启动并完成此行动。
老年人自杀一方面与自己的身心状态有关，另一方面也与社会因素相关。中年自杀主要起因于失业和家庭问题；老年人自杀除了中年的因素之外，身体疾病很可能成为自杀的直接动机。另外，与媳妇、儿女争吵而冲动自杀的老年人也不在少数。
防止老年人自杀，最关键的是要注意心理卫生。首先，自杀可能是自杀者对生活目的缺乏明确的认识，对现存的环境和事实持有彻底否定认识的结果。因此，有自杀倾向的老人要理解我们生活的社会并非一切都完美无缺，任何人(包括自己在内)都不可避免地会有缺憾，要容纳自己和别人的过失，不应该求全责备。充分认识自己的任何行动都是在为一个直接与自己有关的目的服务的。尽管自己已经退休，不再追求明确的职业目标。可是生活在世界上，要行动就要有目标。没有目标，就会成为盲目的行动，就有可能感到生活无意义。只有认清目标，才能消除生活的空虚感和人生的失落感，提高个人的责任心。
自杀者大多神志清醒，自救应该还是有意义的。当自己有了轻生、绝望的念头时，设法多做一些利他的事情。比如参加手拉手结对助学活动，从受助者的感激反应中体验利他的乐趣，减少自我中心的色彩，使自己从自毁中摆脱出来。