一提起中药的味道，您的反应肯定是“苦”。其实中药有多种味道，像甘草是甜的，乌梅是酸的，生姜是辣的。这些味道构成了中药治病的基础。
目前，临床上虽然常用的中药有数百种多，但其味道主要分为五大类，这也被中医称为“五味”。五味，就是辛、甘、酸、苦、咸五种味道。由于有些药物还具有淡味或涩味，所以实际上不止五种。但我们的味蕾对苦味特别敏感，接触到苦味时把其他味道都掩盖了，所以吃中药的感觉通常是苦的。
中药药味的确定，最初是由古人凭借自己的味觉，口尝而得，并在药书中予以记载、流传后世。在这个过程中，古代医家发现各种药物所具有的不同滋味与医疗作用之间，存在着若干规律性的联系。中药“药味”的概念，不仅表示每一种草药用味觉感知后的真实滋味，同时也反映了药物的实际性能。不同的味有不．同的作用，味相同的药物，其作用也有相近或共同之处。因此，不少经验丰富的老中医，只要品一下药物的味道，就能大概猜出患者的病症性质。
辛味 辛味包括辛辣味、辛凉味。大都有发散、行气、行血作用。一般治疗表证的药物，如生姜、紫苏、薄荷；或治疗气血阻滞的药物，如陈皮、砂仁、木香、红花等，都有辛味。
甘味 有补益、和中、缓急等作用。一般用于治疗虚证的滋补强壮药，如党参、黄芪、熟地；或拘急疼痛、调和药性的药物，如饴糖、甘草、大枣等，皆有甘味。甘味药多质润而善于祛燥。
酸味 酸味有收敛、固涩作用。一般具有酸味的药物多用于治疗虚汗、泄泻等症，如山茱萸、诃子、五味子、金樱子涩精敛汗，五倍子涩肠止泻。
苦味 苦味有泄和燥的作用。泄的含义甚广，有指通泄的，如大黄，适用于热结便秘；有指降泄的，如杏仁，适用于肺气上逆的喘咳；有指清泄的，如栀子，适用于热盛心烦等症。至于燥，则用于湿证。湿证有寒湿、湿热的不同，温性的苦味药如苍术，适用于寒湿；寒性的苦味药如黄连，适用于湿热。此外，前人的经验，认为苦还有坚阴的作用，如黄柏、知母用于肾阴虚亏而相火亢盛的痿证，即具有泻火存阴(坚阴)的意义。
咸味 咸味有软坚散结、泻下作用。多用以治疗瘰疬、痰核、痞块及热结便秘等病症，如海藻、瓦楞子软坚散结，芒硝泻下通便等。
此外，我们有时在了解某一种药物的功效时，还能看到“淡”、“涩”两种药物味道。所谓淡味，有渗湿、利尿作用；多用以治疗水肿、小便不利等症，如猪苓、茯苓、通草、滑石等利尿药。涩味药与酸味药的作用相似，多用以治疗虚汗、泄泻、尿频、滑精、出血等症，如龙骨、牡蛎涩精，赤石脂能涩肠止泻等。