记忆是一种精神活动，早在《内经》时期就有许多关于学习记忆的精辟论述，其中以围绕脏象学说和气血津液学说展开者居多。《灵枢·本神》曰：“所以任物者谓之心，心有所忆谓之意，意之所存谓之志，因志而存变谓之思，因思而远慕谓之虑，因虑而处物谓之智。”这里的“忆、意、志、思、虑、智”就包括了含有学习记忆在内的一系列精神意识思维活动。
健忘是一种与五脏六腑、痰浊、瘀血都有密切联系的综合性、复杂性病证，任何可以造成脏腑功能紊乱、气血运行异常的原因都能够形成健忘。但在健忘的病机中并非五脏均等，而是以脾肾的亏损为核心，先、后天之本的不足，既能够影响其他脏腑，又能够形成痰浊和瘀血。因此，健忘的病机在本质上是脾肾的亏虚。
由于老年健忘发生于衰老的群体，所以与普通健忘相比，脑老化是其最显著的特点之一。衰老的过程就是脏腑功能由强到弱，气血津液由盛到衰的过程。在这种复杂的生理病理演变过程中，尤以肾虚和脾虚最为重要。因此，老年健忘的病机，脾肾亏虚就显得尤为突出。
健忘与脾虚
心虽与记忆相关，但心影响记忆的物质基础是心所主之血；肝也能影响记忆，但肝对记忆的作用要以阴血充足为前提。因此,记忆与心肝的关系，其实是记忆与阴血的关系。肺对记忆产生影响主要是肺气虚不能布散水谷精微，以致脏腑失养，所以，记忆与肺的关系实际上是记忆与气的关系。
脾为气血生化之源，心肝所需要的阴血和肺所需要的气，都离不开脾的运化，都要靠脾的运化来化生。因此，记忆与心肝肺的关系，在本质上仍然是记忆与脾的关系。
健忘与肾虚
肾主藏精，内寓元阴元阳，肾阴肾阳是一身阴阳之根本。记忆的产生需要五脏协同完成，五脏的阴阳均来源于肾。肾阴是其他脏腑阴液的来源，是生命活动的物质基础；肾阳是各脏腑阳气的根本，是生命活动的原动力。因此，肾阴肾阳亏虚必然会造成脏腑功能减退，通过多种机制形成健忘。
肾主藏精，精血可以互化，记忆要以阴血作为物质基础，所以肾精不足，一方面会影响血的化生造成心神失养而健忘；另一方面会造成肾精化气不足而形成肾气衰微，出现脏腑机能低下而健忘。
另外，“肾主骨生髓”，“脑为髓海”，髓来源于肾所藏之精，脑髓是记忆功能的物质基础。因此，肾虚“髓海空虚”也会形成记忆力减退。
痰浊、瘀血与健忘
瘀血与健忘
瘀血可以导致健忘，在《内经》中已有论述，《素问·调经论》云：“血并于下，气并于上，乱而喜忘。”张仲景在《伤寒论》中明确提出瘀血可以导致健忘，237条曰：“阳明证，其人喜忘者，必有蓄血，所以然者，本有久瘀血，故令人喜忘。”唐容川在《血证论》中说：“凡失血家猝得健忘者，每有瘀血。”主张用血府逐瘀汤治疗。
痰浊与健忘
痰浊内蕴也是导致健忘的原因之一。《丹溪心法》曰：“健忘精神短少者多，亦有痰者。”汪石山《推求师意·健忘》曰:“设使因痰健忘，乃一时之病。”若思虑劳倦太过损伤脾胃，或饮食不节，恣食肥甘，可致脾失健运，痰浊内生。痰浊上扰，蒙闭心窍则心神昏昧；上犯于脑则元神不明，清窍不利而遇事善忘；痰湿壅阻中焦，清阳之气不升，心脑失养也可致健忘。因此，先贤从痰论治健忘者甚众。
痰浊、瘀血的产生与脾肾
虽然痰浊、瘀血作为病理产物能够影响记忆功能，但痰浊和瘀血的产生则与脾肾相关。
痰是水液代谢失常的产物，脾主运化水液，为“生痰之源”；肾主水，水液代谢要靠肾阳的温煦气化。若脾肾亏虚影响水代谢，可以因虚致实，导致痰的生成。相反，如果脾肾功能健全就不会有痰浊的产生。
血属阴，主静，血的运行与气的“推动作用”、阳的“温煦作用”和阴液的“濡润作用”有关。脾主生气，脾虚则气虚，“气为血之帅”，气行则血行，气虚则血瘀，因此，瘀血与脾虚有关。若肾阳亏虚，可导致温煦失司，“血得温则行，得寒则凝”，阳虚则易致血寒凝滞而成瘀血。“阴主濡之”，若肾阴不足，则脉道失濡，也可形成血行不畅而成瘀。因此，瘀血也与肾虚有关。
综上所述，“脾为后天之本”，气血生化之源；“肾为先天之本”，是各脏腑功能活动的原动力。脾的运化离不开肾气的鼓动，肾气又需要脾化生的气血来提供营养。脾虚可以导致肾虚，肾虚也可以导致脾虚，二者都会形成脾肾双亏。脾肾的亏虚既可直接影响记忆功能，又能通过波及他脏、变生痰瘀等多种机制形成老年健忘。因此，老年健忘的核心病机是脾肾二脏的亏虚。