人体与外界接触有三大防线：皮肤、胃肠黏膜和呼吸道黏膜。皮肤有厚实的表皮、真皮保护，又多处于“闭关自守”状态，一般不易被侵犯。随饮食进入胃肠道的微生物很多，因有胃酸的酸性和肠液的碱性杀灭作用．以及肠道大量有益菌群协同作用．胃肠这道防线也比较难以被攻破。呼吸道这道防线，特别是肺这个要塞，最脆弱、最容易失守。
肺通过呼吸，随时都与大气接触，进行着交换，吸入氧气，把二氧化碳呼出体外，是人体与外界交流的最大关口。呼吸道黏膜和肺泡有防卫细菌、病毒入侵．的屏障作用，但与皮肤胃肠相比，肺这道防卫屏障脆弱得多。特别是老人或久病后的人，免疫功能衰退，极易被细菌病毒侵犯。
研究发现，人老肺先衰，肺脏是人体重要器官中最脆弱、最易受到内外因素损害的器官。老年多器官功能衰竭的发病诱因中，肺部感染占75．4％-82．8％。在多器官衰竭的多米诺效应中，肺衰竭往往是倒下的第一块骨牌，是多器官衰竭的启动因素。呼吸衰竭后很快心脏功能衰竭、循环衰竭、多脏器衰竭，最终导致死亡。在我国，50岁以上中老年人肺炎病死率高达28．6％。年龄越高，病死率越高。美国老年肺炎并发全血感染的病死率高达51％。
对于老年人来说，以下这些措施可以有效地保护肺脏。
接种疫苗。接种肺炎球菌疫苗是预防肺炎的有效方法。有效保护率可达到85％以上，保护期为5年。此外每年还应接种流感疫苗一次。
感冒及时治疗。许多老年人的肺炎是感冒未及时治疗，或治疗不彻底，休息不足引起，感冒后一定要休息，咳嗽厉害了一定要就医。
加强锻炼。应特别注意呼吸系统的锻炼，提倡进行腹式呼吸。
调养饮食。适当多吃些滋阴润肺的食物，如梨、百合、木耳、芝麻、萝卜等。尽量多喝水。吃易消化的食物，当痰多时应停食肉类等油脂含量高的食物。
讲究卫生。老人居室应保持清洁，阳光充足，定期消毒。到空气新鲜的场所锻炼和游艺，不要在马路边下棋、打牌，那里的空气污染最严重，对肺是极大的威胁。
减少刺激。雾霾中的氢化物、硫化物，沙尘，汽车尾气，厂矿周围的烟雾等对呼吸道极为有害，应该尽量避免。空气质量不佳时外出最好戴上口罩。