摆手舞是土家族一种历史悠久的传统舞蹈，流传在鄂、湘、渝、黔四省市交界的沅水、酉水流域一带，而酉水河畔的来凤县舍米湖是摆手舞的故乡。摆手舞是土家族原始的祭祀舞蹈，在土家人聚居的地方，有专门跳摆手舞的“廊场”，土家人叫“摆手堂”。每年正月初三至十五，土家人都要到这里举行祭祀活动，摆手舞是其主要内容。
摆手舞的舞蹈动作多是土家人劳动、生活、征战场面的再现：有表现打猎生活的“赶野猪”、“拖野鸡尾巴”、“岩鹰展翅”等；有表现农活的“挖土”、“撒种”、“种苞谷”等；有表现日常生活的“打蚊子”、“打粑粑”、“擦背”等。土家人用牛头、猪头、粑粑、米酒、腊肉等供品祭祀祖宗之后就开始起舞，从天黑一直跳到天亮，有时甚至一连跳几个通宵。演奏时，一人或两人在摆手堂中央击鼓鸣锣以指挥全场。常用的曲牌有单摆、双摆、雄鹰展翅、撒种等，其节奏平稳、强弱分明、雄浑深沉。在野外举行的大摆手舞，则是一种战场军舞，规模宏大，气势不凡，少则几人，多则上万人，历时七八天不息。大摆手舞每三年举行一次，跳大摆手舞时的集会也是一次盛况空前的商贸交易会。