跳鼓是苗家最富有民族特色的传统体育活动，也是一种五彩缤纷的民间艺术。此项活动历史悠久，形式多样，对增进身心健康大有益处，深为苗家人喜爱，在湘西苗区尤为盛行。跳鼓表演脚跳手击腰旋体转，多用内劲，讲究气质，体力消耗颇大，且其要求套路准确、技术熟练，气质刚毅、功夫精深，而不加任何感情色彩。
苗家跳鼓的种类有凤凰县的“花鼓”，吉首县的“四人鼓”，山丈、保靖、花垣等县的“团圆鼓”、“简子鼓”、“跳年鼓”、“单人鼓”、“双人鼓”和“猴儿鼓”等等。跳鼓的设备很简单，只须鼓、鼓架、鼓槌以及一块较宽的露天平场或室内平场即可。鼓用木板制成圆桶形，腰大而两头略小，两面为生牛皮，直径约60~70厘米；腰长120~150厘米。鼓架即支撑横放的木架子，高约60~70厘米。鼓槌长约15～18厘米，直径约3厘米，以击鼓时手握中间两头击打为宜。
苗家跳鼓特点是讲究鼓点节奏和步法，其鼓点节奏有单点鼓、双点鼓和三点鼓、五点鼓、九点鼓以及行步鼓、转身鼓等。其步法有走三步、走三步踩三角和滚步翻身等等。