医疗体育通常泛指利用人体的各种功能运动、体育运动和自然因素(主要有日光、空气、水)预防和治疗疾病、创伤，并有助于患者及早恢复健康和劳动力的一门医学科学。
中医经典《黄帝内经素问·异法方宜论》中记述了应用导引按来防治疾病的机理。我国古代名医之一的扁鹊就利用桥引(体操)和案抗(按摩)来防治疾病。周秦时期风行“导引”与“吐纳术”即(保健体操、呼吸体操)用于治病。在长沙马王堆三号汉墓出土的文物中，有一幅帛画为《导引图》和医书竹简一起放在漆盒内，其画面人物单个排列，有静坐、伸臂、屈膝、抱腿、下蹲等各种不同姿势，并记录了疾病名称及运动方法。似乎说，这幅画是古代健身强体疗疾方法的图解。我国汉代名医华佗极为重视体育锻炼，他进一步总结和发展导引行气术，倡导推广五禽戏，用以健身强体疗疾。五禽戏这种医疗保健体操，模仿虎、鹿、熊、猿、鹤五种禽兽之运动态势来进行锻炼，以活动周身关节，平衡机体脏器，孕育自身智能，整套动作形象生动活泼，乐趣盎然，有益身心健康。
隋末唐初的医学家孙思邈，坚持数十年如一日持之以恒地健身锻炼，90岁时眼不花耳不聋，筋强骨健，记忆不衰，其《备急干金方》就记载有按摩法，年过百岁时还完成了中医名著《千金翼方》。
唐朝时期，医疗体育又有了进展，当时的舞人“亚身于地，布成字也”，已发展到能组成“字舞”的程度。唐代王焘编写的《外台秘要》中记载了医疗体操300条。
到了宋代，“流水不腐，户枢不蠹”的机理已在当时的《圣济总录》中有所论证，并又在总结前人经验的基础上拟制了“八段锦”健身体操。
明朝时期，“导引可逐客邪于关节，按摩可驱浮淫于肌肉”之观点在《景岳全书》中予以阐述。明末清初的思想家颜元当时也明确指出，运动和锻炼可以“畅其积郁，舒其筋骨，和其血脉，化其乖暴，缓其急躁”，并认为“一身动则一身强”、“兀坐书斋，人无一不脆弱”。为此，他大力倡导他的学生参加骑、射、拳术等军事体育项目，使之能文能武，增强体质，防邪祛疾。
至清末，具有健身与治病作用的民间拳术、易筋经、气功、太极拳、少林拳、十二段锦等相继得以发展。时至而今，已形成了中西医结合的医疗体育新格调。