偏头痛又名“头风”，与“中风”类似，因为其病因与“风邪”有关，同时这个名字也很形象地形容了头痛发作时形如“骤风”、时发时止的特点。
《证治准绳·头痛篇》说：“医书多分头痛、头风为二门，然一病也，但有新久去留之分耳。浅而近者名头痛……深而远者为头风。”“深而远”指偏头痛常常为久病，具有时间长、反复发作、难以痊愈的特点。
作为神经内科的常见疾病，我国偏头痛发病率很高，内陆高原为我国高患病地带，东南沿海省市患病率低，女性发病远多于男性。
目前，西医认为，偏头痛的发病机制主要与神经血管的病变有关。中医认为风邪、寒邪、湿热、火邪均可以导致头痛，五脏病变也可以导致头痛，气机逆乱则是头痛的重要病机之一，而风药轻灵，走而不守，可以祛风除湿、缓痉止痛，又可以调节气机，是治疗头风的首选药。
“风药”理论是李东垣继承其老师张元素关于药物气味的理论发展而来的，“风药”是指具有升发、疏散特性的一类药物。“风药”一词首见于张元素《医学启源》，张元素在《医学启源》中写到“药有气味厚薄、升降浮沉、补泻主治之法”，根据药物的四气五味特点，把常用药物归纳为“风升生”“热浮长”“湿化成”“燥降收”“寒沉藏”五类。
其中“风升生”一类，收载有防风、羌活、升麻、柴胡、葛根、威灵仙、细辛、独活、白芷、牛蒡子、桔梗、藁本、川芎、蔓荆子、秦艽、天麻、麻黄、荆芥、薄荷、前胡，共二十余味药。
偏头痛病位在头，而“高巅之上，惟风可到”，因此风药被当作治疗偏头痛的“引经药”，起到引药达病所的作用。张元素在《医学启源》中对于头痛的治疗首开应用引经药之先河，认为“头痛须用川芎。如不愈，各加引经药。太阳蔓荆、阳明白芷、少阴细辛、厥阴吴茱萸”。此论成了后世头痛分经用药的基础。
李杲提倡用风药治疗头痛，“凡头痛皆以风药治之者，总其大体而言之也。高巅之上，惟风可到，故味之薄者，阴之阳，乃自地升天者也”，“质轻味薄”，是风药优势所在。
《圣济总录》中收载了大量宋代以前治疗头痛的方剂，对首风、脑风、风头痛、偏头痛的治疗都有详细的介绍。风邪客于阳经而致首风，表现为头面多汗、恶风头痛、止作无时，治疗以祛风散邪止痛为法，如荆实汤“治首风颈项紧急，骨节疼痛”，主要组成有荆芥、川芎、防风、酸枣仁、薏苡仁、犀角、桑根白皮； 防风饮“治首风脑项掣痛”，由防风、龙骨、升麻、赤芍、黄芩、葛根、石膏组成； 治疗首风目运头痛，用芎菊汤（川芎、防风、麻黄、前胡、独活、菊花、枳壳、炙甘草、细辛、石膏、薄荷）；此外，茯神汤、一字散、菊花散、八风汤、除风荆芥汤、黑散方、芎术汤、川芎散等都可以用于首风头痛，这些组方中大多以川芎、防风等祛风、散寒、止痛之药为主。
《脉因证治》中提到“香芎散，治一切头风”“清空膏，治风湿热及诸般头痛，惟血虚不治”。
香芎散的组成：香附、川芎、炙甘草、石膏、细辛、防风、草乌、川乌、白芷、荆芥、羌活。
方中荆芥散风热、清头目，与石膏相配，能祛风热之邪；香附与川芎同服，可治气郁头痛，同乌头、甘草配伍，治偏头风；防风味辛、甘，性微温，升浮为阳，能祛头面风，同白芷治疗偏正头风；细辛味辛，性温，能散风除湿，治诸风痹痛；羌活味辛、苦，性温，善搜风、发表、胜湿。可见方剂组成中多用风药，巅顶之上，惟风药可到。
除了“质轻味薄”，风药还常常有独特的香味，如荆芥、柴胡、紫苏等药，气味辛散，又芳香沁脾，用来做成药枕或者香囊，常常放在身边，也可以有效减轻偏头痛发作的症状，笔者室友患偏头痛多年，某日得到一包新鲜荆芥做成香囊，香味浓郁，闻之令人头脑放松，现在已成了她喜欢的枕边物了。