你知道上海市的“第一任市花儿”是什么吗？棉花!民国18年前后，上海市郊种植了大片的棉花，开花儿的时候，市民们看着新鲜，又赶上评选“市花儿”，于是乎棉花的票数位居榜首，尽管此事后来不了了之，但却让人们津津乐道了好一阵子。无独有偶，很早把棉花根正式当做药材收录的，也是一奉《上海常用中草药》，里面记载了许多用棉花根滋补病人的方子。
用棉花治病，早先我也没听说过，后来还是听一个来自江苏的大夫说，在他们那里，棉花根是用来补虚的，而且几乎是可以代替著名的补药——黄芪使用。为了多收集一种药材样品，我找来棉籽儿，在楼前通道两侧的花池子里种上了几株棉花。
说句实在话，今天我们城市里没见过棉花的朋友也不在少数。棉花这东西开花结实都具观赏性。棉花在夏季开花，花朵有半个拳头大，淡白色，盛开的时候，能看到里面火焰状的花蕊，有些像扶桑，但要比扶桑恬静淡雅得多。有一天，棉花花儿真的开了，路过的街坊邻居看过了都说好。人家问我：“这叫什么花呀？”我当时觉得叫“棉花”多没劲呀，就顺口胡诌道：“变色牡丹！”人家就问：“为什么叫变色牡丹呀？’我说： “因为它会变色呀！”可人家都不信。当白花儿开过两天后，它真的开始变色了——居然变成了粉红色，继而变成玫瑰红，还带有浓淡不同的晕染，真美妙极了。
有时，同一株棉花上，红白花朵竞相开放，如果不“专门介绍’，城里人保准误认为是什么特殊花卉呢。夏末秋初的时候，花儿落了，就结出个大桃子来，也有半个拳头大，真像个桃儿呢，还噘着尖尖的嘴儿，桃儿周围有绿色的萼片包被着，又像谁家姑娘招亲用的绣球。人家仿佛也看出我的“变色牡丹’是信口胡诌，就问：“这回该叫桃子牡丹了吧？”我不服气地说：“不！这叫银丝牡丹！瞧着吧，过些天它保准能吐出银丝来呢！”人家又不信。几场秋霜，花儿的枝干叶子全干了，可桃儿却结实地挂在梢儿上，一天早晨，桃儿破裂开来，雪白的银丝吐露在光天化日之下，大人们全过来瞧新鲜，一位老叔看着看着，觉得不对劲，“嗨，这不是棉花嘛!哈哈，咱们都让这小子给骗啦!”玩笑归玩笑，玩笑过后，我把棉桃摘了，还真就把那棉花根给挖了出来，按照饮片的制法，洗干净，剥下长长的根皮，晒干收藏，一直留到今天。（段煦）