史堪，字载之，北宋四川眉山人，政和年间中过进士和任过太守。同时他又是一位经验丰富的医生。有一天，北宋微宗时的宰相蔡京因大肠秘固不通，十分难受，虽经御医调治，然病情毫无好转。原因之一，是蔡京不准使用泻下要药大黄，怕损伤正气。
正当众医皆感束手时，有人推荐史堪为其诊治。当时尚无名气的史堪不仅未被同行看好，而且往诊时还被蔡家看门人轻之而不报。入室后，史堪经详细切脉诊查一番，并未处方，史对蔡说：“给我20钱即可。”蔡感到更是莫名其妙，半天没有反应。最后还是叫人给了史堪20钱，史堪嘱人买回紫苑一味，当面碾成粉末，叫蔡调水服下。蔡服药后不久，其肠“须臾遂通”，立即见了奇效，蔡惊喜万分，定要史堪讲明道理。史微微笑道：“这很简单，气与肺相连，肠乃肺之传送器官。由于你所患的大肠秘固不通是由‘肺气浊’造成的，现用紫苑给你清理肺气，这样大肠也就随之而通达，所以药到病除，道理就在这里。”
紫苑是一味止咳理气药，能治便秘却鲜有记载。不过，从药性看，紫苑微温而润，为肺家要药，能开泄肺郁。中医认为，肺与大肠相表里，生理和病理上都相互影响，紫苑能使肺气渲通，气行则津液也行，津液下行得以润泽肠道，便秘则可解。