1、明辨经络
施行针灸首先要熟悉经络理论。《灵枢·本输》说：“凡刺之道，必通十二经络之所终始，络脉之所别处，五输之所留，六腑之所与合……阔数之度，浅深之状，高下所至。”指出针刺补泻法的运用即以经络理论为指导。针灸的作用主要是调理气血以达到扶正祛邪。临床上辨证施治，都离不开经络。
《灵枢·卫气失常》说：“夫病变化，浮沉深浅，不可胜穷，各在其处，病间（轻）者浅（刺）之，甚（重）者深之，间者小之，甚者众之，随变而调气”。意指根据病变部位的深浅和病情的轻重等情况，分别采用适当的刺法以达到调气。
2、审察形神
《灵枢·终始》：“凡刺之法，必察其形气。”《灵枢·寿夭刚柔》：“……人之生也，有刚有柔，有弱有强，有短有长，有阴有阳”。针灸治疗前必须诊察患者体质、形态的强弱与神气的盛衰。
3、辨别虚实
《灵枢·通评虚实论》：“邪气盛则实，精气夺则虚。”虚与实概括了邪与正的关系。由于针灸的作用在于调整阴阳气血的偏盛偏衰，使其恢复平衡，所以《内经》总结针灸治疗的基本原则是补虚泻实。针灸施治之前，必须明辨虚实，即通过四诊合参对病症作出正确诊断。对针灸治疗来说，更须审察其经络的虚实情况，以及针刺穴位时指下感觉以分虚辨实。