智能是人认识客观事物、积累经验、运用以往经验解决当前问题、适应新环境的能力。它是学习能力、概括能力、抽象思维和适应新环境能力的综合。集中表现在反映客观事物深刻、正确、完全的程度上和应用知识解决实际问题的速度和质量上，往往通过观察、记忆、想象、思考、判断和概括等表现出来。
人的智能有高低之分，这是因为个体的遗传素质和后天的教育环境与社会实践不同的结果。遗传赋予个体智能发展的潜在可能性，但智能的实际发展和有效地发挥则依赖于个体的教育与学习，依赖于个体的主观努力与实践。由于先天禀赋的差异，所以有些个体从小就表现出优异的智慧，的些被称为“神童”。如果个体有健全的遗传素质，但没有学习和训练，或者处于环境剥夺的情况之下，那么，智能就不能得到实际的发展。有些纪幼年被视为“神童”后来却未见预期的发展，或许就是这个缘故。
由于智能涉及多种心理过程，要确定人们智能如何很不容易。不同的作者根据不同的智能定义，设计了许多智力测验方法。但是，没有一种智力测验与教育、社会文化无关。而且智能为掌握知识提供了条件，但知识并不等于智能，因此在判断智力测验结果时，依智商（IQ）高低，分级如下：
IQ＞130 超常智能（非常优秀）
IQ 120 ～129 优秀
IQ 110～119 中上（聪明）
IQ 90～109 中等
IQ 80～89 中下（迟钝）
IQ 70～79 临界状态（IQ70以下为智能缺陷）
据国际疾病分类第十次修订版（ICD10,1986年草案，WHO），精神发育迟滞又分为如下等级：
IQ50～70 轻度智能低下
IQ35～49 中度智能低下
IQ20～34 重度智能低下
IQ＜20 极重度智能低下
临床上为了判断智能有无障碍以及智能障碍的严重程度，常常根据病史提供的社会适应能力的状况，结合检查记忆、计算、常识、判断、概括等多种能力综合加以估计。
智能障碍的原因主要有三类：①各种原因引起的大脑发育迟滞；②脑部器质性病变；③环境剥夺或学习缺乏。上述原因中第3类与前2类不同，如果及时改善环境或学习条件，智能水平可以迅速提高，故有人称为“低文化性精神发育不全”。
精神发育迟滞（oligophrenia,mental retardation）亦称为智力薄弱、低能、俗称憨大、呆子等，系大脑发育迟滞。病因可有遗传缺陷，孕期母体发生风疹、病毒感染或射线影响，产前出血以及分娩时窒息、产伤等。主要特征是程度不等的智能缺陷，影响病人的学习和社会适应能力。根据智能发育程度，区分为四类：
1．轻度IQ50～70。语言的理解力和使用能力有不同程度的延迟，但能掌握大部分日常生活与会话用语。个人的生活能够自理，能从事家务劳动。主要困难在于接受学校教育。抽象思维能力缺乏、概括水平低下，往往有特殊的读、写问题。但大多数病人能接受训练，从事非技术性的手工劳动。病人多有明显的情感和社交能力不成熟。其中有些病人在精神因素作用下可出现行为障碍或精神病样发作。
2．中度IQ35～49。语言的理解和使用能力发展迟缓。有些病人可具备简单会话能力，另一些病人只能理解简单的指令，不会使用语言。生活自理能力亦有类似延迟、动作表现笨拙，一些病人常需监护。学业进步有限，但少数病人能掌握简单的读、写与计算基本技能。提供专门的教育训练可使病人获得从事简单劳动的能力。但成年时期也很难达到完全独立生活的程度。本组病人大多数可发现器质性病因，癫痫、神经系统和躯体障碍也很常见。少数出现儿童孤独症或其他精神障碍。
3．重度IQ20～34。临床症状、器质性病因以及相关疾病方面与中度患者相似，但智力水平更低。
4．极重度IQ＜20。成人智龄在3岁以下。语言理解和使用极为有限，最多只理解最简单的指令或提问，严重者不识亲人，不会说话，只能发出单音呼喊，无目的地乱抓乱咬，不能自理生活和躲避危险。大多数可发现器质性病因，多数伴有身体畸形、神经系统体征、癫痫或视力与听力障碍。这类病人有时被称为“白痴”。
痴呆综合征（dementia）的智能损害由慢性脑器质性病变引起。与精神发育迟滞的概念不同。精神发育迟滞者出生后一直是低能的，痴呆病人则有过良好智能而在后来某一时期逐渐发生智能减退。
痴呆早期首先表现为创造性思维受损，对复杂多变的环境适应能力降低，继而抽象推理能力减退，言语动作趋向迟缓，判断常有错误。痴呆明显时可有：
1．记忆和定向障碍病人记忆减退，遗忘加重，如重复购买相同物品、空锅烧煮而忘记放米、东西放错地方、外出时迷路等。
2．思维和判断障碍抽象思维能力下降，不能概括事物特征。有时出现失语、失用、失认等皮层功能障碍。后期常识也可减退。
3．性格改变原有性格特点进一步加强，常表现抑制自己能力减退，或伦理道德观念缺乏。忽视个人卫生和尿失禁是痴呆严重期的表现。
痴呆早期也可有片断幻觉和不系统妄想，持续时间大多不长，也可有易激惹、轻度抑郁或欣快等情绪改变，甚至发生冲动行为，须防止把痴呆漏诊。
老年人因感染、中毒引起谵妄，可能由于躯体症状不显著而类似痴呆。但发病急骤，病程有波动性，仔细检查有意识模糊，二者仍可鉴别。
抑郁性假性痴呆指中老年人患抑郁症时可貌似痴呆。但如注意到情感低落及其伴随的失眠早醒、食欲下降、自罪消极的症状，昼重夜轻和特点，亦可区别。
心因性假性痴呆是强烈的精神创伤引起的一种现象，实际上是一种意识障碍，只是给人以“痴呆”的印象。发病急剧，答案近似而不正确，或对简单问题的回答错误百出。经过治疗可迅速完全地恢复，同真正的脑器质性病变引起的痴呆迥然不同，故被称为假性痴呆（pseudodementia）。
痴呆是一种综合征，可由很多原因引起。治疗和预防都取决于病因。有些痴呆是可治的，应努力查明积极治疗。例如，脑膜瘤、正常压脑积水、维生素B1或B12缺乏、低糖血症、甲状腺功能减退、低钙性脑病、肝脑综合征等，其痴呆症象经过恰当治疗可以逆转。临床上痴呆多见于慢性脑器质性病变，例如，老年性痴呆、阿耳茨海默氏（Alzheimer）病、多发性脑梗塞、脑肿瘤、脑外伤、病毒性脑炎和麻痹型痴呆等。临床表现与病程各有特点，可以鉴别，必要时可采取脑电图、CT或脑脊液生化检查。