所谓“免疫”就是免患疾病的意思。人的机体本身具有排除异物、保卫自己的免疫系统，即是机体内在抗病能力，中医称之为“正气”早在两千多年前《内经》就指出：“真气从之，精神内守，病安从来”。这里所说的“真气”就是机体抵抗病邪的、“正气”，只要体内正气旺盛，纵有许多致病因素（邪气），正气也能抵御（驱出或消灭之）机体就可免于生病。
中医非常强调“正气”在发病学上的主导作用。《内经》说：“正气存内，邪不可干”、“邪之所凑，其气必虚”。认为疾病的发生、发展和转归，取决于正邪斗争的消长，从而提出了“扶正祛邪”的基本治疗法则。实践证明，这种从整体出发，强调正气与疾病斗争的指导思想对防止疾病具有重要的指导意义。
中医学对疾病的预防和早期治疗是十分重视的，在预防和治疗疾病中，所用的方法也是极其丰富的。而运用现代“免疫学”概念来防治疾病的事例更是屡见不鲜。如早在晋朝葛洪《时后方》中，就记载：“疗制犬咬人方：乃杀所咬犬，取胆敷之，后不复发”。意思是说：被疯狗咬伤后，要防治狂犬病，可以取用该疯狗的胆汁，外敷于伤口，这个例子说明古人很早就在免疫学的思想。在我国宋朝时期，民间就使用天花病人的病痂吹入健康儿童鼻内来预防天花的方法。到十八世纪左右。即有《免疫类方》一书出现，所以“免疫”一词最早源出于我国。
中医学不但对增强机体免疫能力有行之有效的理论和方法，而且对迄今尚无有效治疗办法的免疫性疾病，也积累了丰富的经验。用现代免疫学理论和技术，研究中草药对增强与调节机体免疫功能的作用，这对阐明有关中医理论的物质基础，指导中西医结合，防治常见病、多发病，特别对攻克恶性肿瘤有着十分重要的意义。
目前已有较多实验研究和临床应用报道的免疫类中药：
免疫增强剂：如：人参、党参、五味子、灵芝、黄芪、沙参、玉竹、麦冬、何首乌、地黄、女贞子、枸杞、茯苓等具有扶正固本、益气补肾的作用，它们都有增强机体免疫力的功效。这类中药的某些成分也具有同样功能，如多糖类成分，有香菇多糖、猪苓多糖、黄芪多糖、人参多糖、刺五加多糖等，这些都是近年来研究极为活跃的项目，实验研究证明，它们对机体免疫反应都有较强的促进作用。
免疫抑制剂：如甘草、大枣、当归、桃仁等能抑制抗体产生，有抗过敏和延长移植脏器生存期的作用，黄苓也有抗过敏作用，抗过敏介质释放的还有艾叶、苦参、细辛、防已、麻黄、枳实、丹皮等。丹皮、麻黄尚有抑制补体生成作用。“祛邪”中药，特别是活血化瘀，清热解毒药物，多有抑制免疫反应的作用。