自从1981年美国科学家西格尔在总结前人经验的基础上提出了“细胞免疫系统”这一免疫学新概念，近20年来国内外学者作了大量研究，逐步发现在红细胞膜上存在许多免疫物质，具有在机体内处理各种抗原成份，传递信息，清除致病性循环免疫复合物等作用，并能实现自我调控和参与机体免疫系统的调控。红细胞免疫与种系进化有关，灵长类动物尤其是人的免疫功能最强，依强弱顺序为：人—猴—狗—兔—豚鼠—大鼠—小鼠，说明越是高等的动物，此功能越强。
不但许多传统的人类免疫性疾病与红细胞免疫功能缺陷有关，如类风湿性关节炎、支气管哮喘、肾小球贤炎、系统性红斑狼疮等，而且绝大多数常见恶性肿瘤，基至高血压病、糖尿病、甲状腺机能亢进症、脑血管病、冠心病、血液病、各种肝病、各类感染等几乎涉及到全身所有系统的疾病，均表现为不同程度的红细胞免疫功能异常。
近年还观察到，在疾病逐渐恶化，器官功能逐渐衰竭的危重状态下，红细胞免疫功能呈现进行性减退。而许多疾病在治疗中逐渐好转时，红细胞免疫功能也逐步增强。上述变化在临床上对判断疾病的预后，评价治疗的效果有重要价值。
目前已应用胸腺素、转移因子、白细胞介素、干扰素等药物来调整人体的红细胞免疫功能，取得初步成绩。