1955年Welch[1]在狗的下腹部植入一个新的肝脏，从此许多学者开始了肝脏移植的动物实验研究。1956年Cannon第1次对狗进行了原位肝移植，Cannon、从实验中观察到，切除原肝可以延长移植肝的存活时间。1959和1960年，Moore和Starzl分别报道了进行狗肝移植成功的实验研究结果。
1963年3月1日，Starzl[2]施行了第1例人类肝移植，病人为一先天性胆管闭锁的3岁儿童，但术后不久即死亡。在此后的4年里，Starzl[3]一共进行了7例人类肝移植术，但是，由于受体术前一般情况较差，供肝保存技术落后和保存时间短，没有强有力的免疫抑制剂、感染及手术操作技术不过硬等因素的限制，这7名病人中存活时间最长的只有23d。在英国，Calne[4,5]于1967年开始进行肝移植的研究，并于1979年首先将环孢素应用于人类肝移植的免疫抑制治疗。
在六七十年代，由于肝移植术后存活率低，肝移植一直处于临床研究阶段，没有成为一种临床治疗方法而得到广泛应用。环孢素的问世，彻底改变了肝脏移植徘徊不前的局面，成为肝移植史上一个重要的里程碑。
1980年，Starzl[6]首先联合应用环孢素和皮质激素抑制免疫排异反应。在1年时间内，使病人6个月生存率提高1倍，即从原来的35%-40%上升至70%-80%。随着术后存活率的提高，肝移植不再仅仅是一项临床研究工作，而成为一种可接受的终末期肝病的治疗方法，至1984年已形成了一整套较为成熟的技术程序。1987年Wisconsin大学发明了UW（Universityof Wisconsin）器官保存液，使肝脏冷缺血时间可以延长至24d，这样使远距离运输供肝成为可能，使外科医生有充分的时间准备病人，同时使供肝的保存质量显著提高，大大减少了诸如原发性移植物无功能等由供肝保存所致的并发症，使肝移植手术从急认手术变成半择期手术、供肝保存所致的并发症，使肝植手术从急诊手术变成半择期手术。供肝保存时间的延长，使诸如减体积性肝移植、劈离式肝移植和活供体肝移植等新技术得到了发展[7]。
1989年新型免疫抑制剂FK506应用于临床[8]，使一些不能耐受环孢素治疗的病人有了一种强有力的免疫抑制剂。同年，背驮式肝移植技术开始在临床上应用。1989-1990年成功地施行了活体部分肝移植。
1992年第1次成功地将狒狒的肝脏移植给人，病人存活了70d[9]。1994-1995年，人造生物肝成功地应用于急性肝功能衰弱病人[10]，使这些病人有充裕的时间等待供肝。
由于外科操作技术的提高及外科新技术的应用、移植免疫机制认识的提高和新型免疫抑制剂的应用、UW液的研制成功与临床应用，使供肝保存时间延长和保存质量提高、病人感染得到有效预防和控制，以及严格掌握了受体适应征，最终使得肝移植的术后存活率明显提高。
美国器官分配联合网络（UNOS）在1993年公布的数字显示，肝移植术后1年存活率为64.5%-86.7%，3年存活率为57.6%-85.4%（表1-1）。Pittsburgh在1995年公布的数据显示，肝移植后1年存活率为83%，3年存活率为77%。最近，有的肝移植中心报道1年存活统治可达到90%以上[11]。在许多国家，肝移植已成为终末期肝病的一项常规治疗方法。
表1-1 12个肝移植中心术后存活率
| 肝移植中心 | 例数（n） | 1年存活率（%） | 3年存活率（%） |
| Pittsburgh大学 | 1429 | 78.5 | 67.7 |
| UCLA | 559 | 76.8 | 68.1 |
| Nebrasks大学 | 475 | 79.6 | 74.9 |
| Baylor大学医学中心 | 437 | 81.3 | 72.7 |
| UCSF | 294 | 86.4 | 78.6 |
| Pittsburgh儿童医院 | 289 | 79.2 | 75.5 |
| Chicago大学 | 280 | 64.5 | 57.6 |
| Michigan大学 | 276 | 76.3 | 73.7 |
| Mt.Sinai NY | 266 | 80.8 | 69.8 |
| CPMC (SUMC小组) | 261 | 87.5 | 83.7 |
| Wisconsin大学 | 227 | 84.2 | 72.9 |
| Mayo医学中心 | 199 | 86.7 | 85.4 |