“子午流注”一词，是中医学的一个名词术语。子是地支的第一位，午是地支的第七位。十二地支是古代纪时、日、月、年的代名词，它们分别用子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥作代表。《针灸大成·论子午流注》说：“子时一刻，乃一阳之生，至午时一刻，乃一阴之生。”可见，子午是从时间的概念来说明自然界“阴消阳长”或“阳消阴长”的运动变化过程。在一年当中，子月是11月，这个月的冬至是阳初生之时，午月是5月，这个月的夏至是阴初生之时；在一天当中，子时是每天的第一个时辰，为阳初生，午时是每天的中午第七个时辰，为阴初生。一年二十四节气中冬至和夏至，一天十二时辰中的子时和午时，都是阴阳交替之际，可见子午含有阴极生阳和阳极生阴的意义。
流是水流行，注是水灌注。古语“毖彼泉，亦流于淇”（《邶风·泉水》）、“水注川，曰溪”（《尔雅·释水》），描述了流注二字之义。在此古人以自然界的水流现象，来类比说明人体经气在经脉中的运行情况。
子午流注针法是以干支和阴阳、五行、脏腑、经络及五腧穴相配合，运用干支推算人体经气流注盛衰不同的时间而按时开穴治疗疾病的一种方法。子午流注掌上推算法，就是根据子午流注针法的开穴规律，标明在掌指上进行推算，这是一种简明快捷，实用方便，有推广使用价值的方法。