骨髓是骨腔内部用以营养骨本身的组织，颌骨骨髓炎则是上、下颌骨（包括骨膜、骨皮质、骨髓）所有组成部分的炎症。颌骨骨髓炎常并发颌面蜂窝组织炎。
颌骨骨髓炎大多由牙齿感染（龋齿、牙周炎、急性牙齿根尖脓肿、下颌智齿冠周炎等）引起，也可能由全身败血症、脓毒血病灶（经血循环扩散至颌骨）造成，但仅是少数。由牙齿感染引起的仅在身体抵抗力极度降低和病原菌的毒力甚强时，才有可能。
颌骨骨髓炎的主要病原菌为金黄色葡萄球菌和溶血性链球菌，其他化脓性细菌也起一定作用。
颌骨骨髓炎有急性和慢性之分，两者的共同之处是病程较长，经久难愈，好发于青壮年。
发生在上颌骨的急性颌骨骨髓炎扩散较快，半侧面部迅速出现肿胀。下颌骨由于骨体本身较为致密，炎症大多向骨体内的神经血管腔蔓延，使腔内的牙齿神经受炎症压迫而感到剧烈疼痛。下颌急性颌骨骨髓炎还出现牙齿松动、牙齿周围溢脓和颌骨部分坏死等。进入慢性期后，骨髓炎症状虽稍缓解，但病程常延续数月数年，直到坏死的骨块与正常骨体脱离，并通过瘘管排出体外。
只要治疗正确和及时，颌骨骨髓炎是可以控制和治愈的。
急性期可用大剂量抗菌药物控制炎症，慢性期则等待时机，切除死骨。治疗不当常会造成颌骨畸形（大块颌骨组织坏死切除或脱落引起的）。儿童患颌骨骨髓炎会使颌骨停止发育或发育不全，影响容貌。