肺部含有空气，具有良好的自然对比，大多数胸内病变，产生透光度增加或减低区，可直接显示病变的部位、范围、甚至性质，有利于X线检查。诊断效果较好，方法简单，因而应用最广。胸部X线检查为临床诊断不可缺少的检查方法，除用以诊断疾病外，还用于随访观察及普查等。
胸部疾病的X线表现主要是胸部大体病理解剖和病理改变的反映，不能直接显示组织学的改变。X线检查胸部疾病亦有一定的限度，如肺部病变大小：小于3cm的孤立病灶；病变早期如大叶性肺炎的充血期，或者病变为其它正常组织遮盖，与周围肺野不能形成对比者，均不能显出异常阴影，对异常阴影X诊断可能有困难，尤其对病变的定性上单靠X线诊断甚至是不可能的，气管或支气管内的早期病变，则必须用特殊摄影检查才能显示。