长期以来，尤其在近数十年内，世界上多数国家青少年的身高一代比一代长得高，性发育也提前。这种生长发育长期加速现象（也叫长期趋势）首先出现在经济发展迅速的国家，主要见于文化生活水平牌较高阶层的城市青少年中。在我国，此趋势也已出现，并开始对社会生活各方面产生影响。如我国1979年7～18岁各年龄组的生长发育调查结果，与以往年代相比，发现平均每10年男孩增长2.3厘米，女孩增长2.1厘米。进入80年代以后，生长速度的加快更加明显，青春发育也普遍提前，出现了更高大的成人体型。与国外儿童的长期趋势表现逐渐相近。导致生长发育长期趋势的原因很多，如营养和生活环境条件的改善，各种严重疾病的控制，卫生知识的普及等等。另外，生长长期趋势的产生与社会经济状况的改善也有密切关系。国民收入的提高；社会保障、保健的实施；卫生条件、住房条件的改善都能促进长期趋势发展。而战争、饥荒、经济危机、疾病流行等则可使该趋势停滞或下降。欧美各国长期趋势出现较早、资料全面，我们可以从中看看生长的长期趋势有什么特点：
1.长期趋势的重要表现是成人身高的增加。儿童青春期生长突增的开始年龄普遍提前1～2年。女孩月经初潮的发生年龄也提前。同时青少年达到成年身高的年龄也提前了。例如，男孩从20岁降到17～18岁，女孩从19岁降到16～17岁。
2.各年龄儿童在长期趋势中增加的幅度是不同的。一般来讲，从儿童期到青春中期，平均身高的长期增加幅度随年龄增大而上升；从青春中期到青年期，此幅度随年龄增大而下降。例如，美国白人男孩在100年内，10岁者平均增加11.4厘米，14岁增加14.8厘米，17岁增加8.8厘米，20岁增加5.3厘米。
3.遗传的影响。由于社会进步和工业发展，引起人口大量流动和亲缘关系较远的人群互相通婚，促进了人类遗传潜力的充分发挥，有利于生长的长期趋势。
但是，生长的长期趋势也不是永远持续下去的。事实上，在许多长期趋势已有百余的国家里，女孩月经初潮的提前趋势已经停滞，初潮年龄一直徘徊在13岁。身高、体重的平均值也不再大幅度增长。这些都说明，生长的长期趋势是有限度的。