图画广告，是用图画或图文兼有的匾牌悬挂于店铺门前，显示店铺出卖的物件，以招徕顾客。一般多以商品图画表示店铺的经营性质。也有在店铺前悬挂名人的画像作为营业标志者，如酒店挂刘伶、李白等画像，卖卜的挂鬼谷子画像等，使人一看即知道该店的营业范围。
据有关史料记载，图画广告在唐代就已经出现了。宋人王谠在《唐语林》中说：“江淮贾人，有积米以待踊贵，画图为：人持米一斗，货钱一千，以悬于市。”这幅广告，如果单纯用文字来说明，只能说“一斗米售价一千钱”。但这位米商竟然画出一个人手持标记着用一千钱才能买到的一斗米的生动图画并高悬在市肆的上空，意在说明日后米价将会上涨，怂恿人们赶快购买。这自然会比单用文字说明来得更生动，更富有吸引力，会收到更大的宣传效果。
南宋时期，出现了一幅推销“眼药酸”的绢画广告。画面内容由两个穿戏装的演员组成，左方的一人头戴高冠，身穿宽襟大袖的长袍，帽子左右各嵌有一眼球模型，冠前也挑着同样的饰物，肋下挂着的布囊上又绘以更大的眼睛，身前身后还挂着许多成串的眼球模型；右方一人戴扎巾，左手持竹篦，右手指着自己的眼睛，示意有病，左方这一人则手拿一瓶眼药水请他使用。这幅图画广告形象生动，情趣盎然，既风趣又惹人，类似于今日的招贴画。
据《夷坚志》记载，当涂外科医生徐楼台，累世能治疗痈疖。其门首以画有“楼台”的图画作为标志，所以人们就称他为徐楼台医生。一位外科医生不用传统的“悬壶”作为标志，也不用与外科医生有关系的内容为标志，却别出心裁地用画有“楼台”的图画作为广告标志，不能不说是一件新鲜事。因为，图画的内容根本与外科医生没有任何职业技术或医学道德上的关系，画一个“楼台”，仅仅是为了标新立异，勾引观者而已。当然，用图画做广告会比用简单的文字更会吸引人们，就是不识字的老婆子和儿童，也会认得门口挂着“楼台”图画的是徐楼台医生的诊所。这样就收到了意想不到的广告宣传效果。
中国古代的图画广告多以隐喻、含蓄的表现方法来表达图画的主题思想。清代扬州八怪之一的罗聘，在1774年曾画过一幅商业性的利市图——《荔枝图》，以树干、枝叶、果实为题材，在画面上勾勒出一幅老干挺立、枝繁叶茂、果实累累的荔枝图。在图的右下方有一段说明，其中一句是，“以兆新年利市也”。作者作画的目的是祝贺商人新年如意，财源茂盛，一本万利。这是直接地为商业经营服务的。但是，表现手法却是间接的。
总之，图画广告不仅能够生动、形象、直观、逼真地传递商品信息，增强广告的说服力和影响力，而且能够弥补语言文字的不足，将那些难以言传的意会进行直观的视觉展现，比用简单的文字更能吸引人的注意，使人一目了然，并留下深刻的印象。