毛发露在皮肤表面的游离部分称毛干。毛发由紧密结合的角质细胞构成，最外面的一层看起来像鳞片，是透明的外皮，用以保护里层较脆的那一层，中间一层是皮质，最里层是髓质。
色素细胞存在于皮质的细胞内和细胞间隙内，如皮质中所含黑色素量多且呈颗粒状则毛发较黑，如髓质内也含有黑色素颗粒则毛发更黑；相反，黑色素呈散状(液状)分布，则毛发为黄色。
无论哪种颜色的毛发，到老年时，黑色素颗粒逐渐消失，则毛发逐渐变为灰白色，当皮质细胞内含有空气时，则毛发变白，所以不管原来毛发的颜色如何，年老时总会变为灰白色，这种变化以头发和胡须最为显著。