肺气肿患者的主要症状是气短，轻者仅在体力劳动时发生，到后期可出现呼吸困难，并常感到胸闷。合并呼吸道感染时，症状加重，并可出现缺氧、酸中毒等一系列症状。当正常人睡觉时，呼吸自然放缓，血中的血氧饱和度也会下降，但肺气肿病人该现象更为明显，通常平均血氧饱和度比正常人要降低7．5％，同时体内出现明显的二氧化碳滞留。当血中的二氧化碳浓度上升到一定程度时，中枢神经发出“信号”，人体便反射性引起呼吸自动调节而变深。这是身体维持正常功能的反应，也是避免发生生命危险的“保险制度”。如果肺气肿患者服用安眠药，情形便会恶化。
安眠药之所以有安眠作用，是因其有抑制中枢神经的作用，因此同时也抑制了呼吸中枢的反应，也就是说，破坏了上述“保险制度”，使体内缺氧状态无限制地加深下去，会引起唇甲青紫，严重者可发生肺积水，出现呼吸困难或导致死亡。因此，肺气肿患者绝对不能服用安眠药。