引起机体炎症反应的因素有很多，如微生物感染、物理因素(晒伤、扭伤等)、化学因素(酸碱刺激)、坏死组织、免疫反应等。根据原因，总体可归纳成两类，一类是微生物感染所致的炎症，另一类则是非感染性炎症。两大类感染用药是不同的，微生物感染所致的炎症需用抗菌药，而非感染性炎症用药则是我们常说的“抗炎药”。
当机体发生感染后，体内也会产生免疫反应，除感染部位出现红、肿、热、痛等表现外，会有发烧、白细胞增多，需使用抗菌药来杀灭病原微生物。对于其他非微生物感染造成的红、肿、热、痛等炎性反应，需选择“抗炎药”。主要包括两大类——甾体类抗炎药和非甾体抗炎药。甾体类抗炎药就是激素，这类药物通过抑制免疫反应而达到治疗炎症的目的，但这类药物口服时副作用较大，患者不能自行购买和应用，必须应用时要在医生指导下服用。非甾体抗炎药主要通过抑制炎症介质的合成，起到解热、镇痛、抗炎的作用，用于物理损伤、关节炎等非感染性炎症的治疗。常用的有阿司匹林、布洛芬、萘普生、双氯芬酸等。
抗菌药治疗感染性炎症，属于对因治疗，在应对非感染性炎症时往往无效，还易增加用药者的耐药性。因此，在治疗非感染性炎症时不应使用抗菌药。无论是甾体类抗炎药还是非甾体抗炎药，对非感染性炎症只是起到对症治疗作用，能缓解红、肿、热、痛，但对感染性炎症却无能为力。