西医说的脚气，也称为“脚癣”。这些癣菌常潜伏在皮肤的深层，一旦遇到合适的气候，如高温高湿度的气候，癣菌就会在人的皮肤内迅速繁殖，出现脚癣一样的症状，如长出水泡，皮肤干燥、泛白或溃烂，并引起发痒等。
中医说的脚气，又称脚弱。本病主要因为水寒和湿热之邪侵袭下肢，流溢皮肉筋脉；或饮食失节，损伤脾胃，湿热流注足胫；或因病后体质虚弱，气血亏耗，经脉、经筋失于涵养所致。发病初期觉两脚无力，渐渐酸重顽麻而纵缓，而后两下肢或见软细，或浮肿。根据其临床症状表现可分为干脚气、湿脚气和脚气冲心等。湿脚气偏于实证，症见足胫肿大，甚则脚肿连膝，脉象濡缓，舌苔白腻；干脚气偏于虚证，症见足胫肌肤日渐瘦削，冷麻酸重逐渐加剧，形神萎弱，或兼见大便秘结小便黄，舌质淡红，苔黄，脉弦或弦数。值得注意的是，如症见气逆喘满，心悸烦热，神志昏者，这就是“脚气冲心”了，属凶险之候，需要立即送医院急诊。
可见，西医通常将脚气认定为是一种由真菌引起的皮肤感染；而中医通常把脚气认定为是体内的湿毒。一个说的是表象，一个说的是实质，是不能相提并论或放在一起划等号的。
最后要说的是，许多人将脚气与脚气病这个概念混为一谈。然而，他们是不同的。脚气是由真菌感染引起的足趾间、手指间的溃疡和瘙痒；而脚气病则是一种维生素缺乏病，是由维生素B1缺乏引起的，主要累及神经系统、心血管系统，常表现为下肢踝部水肿、浆液渗出或突发心力衰竭等，诊断和处理迥然不同。