淡菜并非蔬菜，如同鲍鱼并非鱼类。这二者都是海产蚌类，不过淡菜属双壳类，鲍鱼属单壳类。蚌肉俗称水菜，此物取其肉加工晒干不加食盐，其味甘淡故称“淡菜”。
淡菜即贻贝，别名海红、红蛤、壳菜，据宋版的《定海县志》记，它还有一个响当当的雅号：东海夫人。据说是武则天死后被谪而变为淡菜，其实淡菜比武则天不知要古老多少。
李时珍曰∶淡以味，壳以形，夫人以似名也。东海夫人，生东南海中。似珠母，一头尖，中衔少毛。味甘美，南人好食之。《本草纲目》中记载：淡菜具有治疗虚劳伤脾、精血衰少、吐血久痢、肠鸣腰痛、产后血结、腹内冷痛、治症之、能补五脏、益阳事、能消宿食、消瘿气、除腹中冷气癖等功效。民间也流传许多验方。
在海边，淡菜又叫红蛤，做法和其他海鲜差不多，水加葱姜，一开即可，吃的时候掰开壳子，吮一口里面的汁，再吃里面嫩滑的肉，的确是美味，所以有的时候真的很羡慕南方的海边之人，有那么多新鲜的海鲜和水果可以享用。
如今南方的水果可运至四面八方，但大都添加了水果保鲜剂，总觉得味道有些出入，东坡说“日啖荔枝三百颗，不辞长做岭南人”，其实岭南的好东西岂止荔枝一物，海鲜、鲜果应有尽有，天赐美物可谓数不胜数，馋煞人也！
炎夏东极有一景，就是渔姑采淡菜。三五成群的渔姑游在海里，背着竹篓，一个猛扎，潜到水下，看到丛生在礁岸上的淡菜迅速刨下，放入背篓。脚一蹬浮出海面，灵动如鱼。
这些女人在海水里穿的仍是花衣花裤，宽松有如睡衣，浑身湿漉漉的，游人岸观，指点喝采。海岛出美女，跟近水和食鱼有关。东极的男女老小都水性极好，小孩会爬时，母亲便拦腰系一绳子，丢在浅水里，顺其戏耍，自已则织网聊天。采来的淡菜在野外垒石用大锅煮，熟后去壳晒在岸石上，晒至发硬便成了干。
而今我也常食淡菜，淡菜放在蔬菜汤里不怎么好吃，味较腥；而一但和荤汤放在一起，淡菜吸收了脂肪，显的又嫩又香了，味道很好；而荤汤也吸收了淡菜的鲜味，更加鲜美，可谓各取所需，相得益彰。
哪像萝卜烧肉、土豆烧牛肉之类的菜，蔬者吸收了荤者的味道，占了荤菜的便宜不说，最后还搞的食客只食萝卜土豆之蔬者，不食荤者了，着实有点不厚道。淡菜受脂肪之香，还其氨基酸之鲜，真是来而不往非礼也！