素食是我国汉传佛教饮食文化的核心内容，是佛教养生之道的重要组成部分。佛教所谓素食，即不食荤腥。这里所谓的“荤”指有恶臭和异味的蔬菜，如大蒜、大葱、韭菜等；所谓“腥”是指肉食，即各种动物的肉，甚至蛋。
不食荤腥是佛教教义上的一种要求，但在实践中，有一些合情合理的具体规定，如古印度僧人可以食“三净肉”。因为在古印度，佛教僧团实行乞食制度，僧人乞食时不论贫富，乞到什么吃什么。当有人供养肉食时，乞食者应当观察，此肉是不是为我所杀，或被怀疑为我所杀，我有没有看到、听到杀生。如果不是，可以接受。这就是所谓的“三净肉”。直到今天，信奉南传上座部佛教的国家和地区如泰国、斯里兰卡、缅甸和我国云南傣族地区的佛教僧团仍然托钵应供，不忌荤腥；而信奉藏传佛教的我国西藏、内蒙古等地的佛教僧团，虽不托钵应供，但因处于牧区，自然条件恶劣，也不忌荤腥；惟有我国汉传佛教寺院，没有实行托钵乞食制度，又信奉大乘，强调慈心不杀，加上农业发达，自然条件允许，从公元511年，虔信大乘佛教的梁武帝萧衍颁布《断酒肉文》后，便开始严格实行素食。我们不妨进一步分析素食对人的益处。
素食营养丰富。人体最需要的糖、脂肪、蛋白质、多种维生素、矿物质等，从素食中都能获得。糖不必说了，因为本来就是从植物里提取的；再说脂肪，脂肪酸总共有13种之多，但所有的动物性脂肪加起来只有6种，而植物性脂肪里却全部拥有。而且植物性脂肪为非饱和脂肪，能促进胆汁酸的分泌增加，使胆固醇降低，可避免心脏病和各种血管病症；一般人所关心的蛋白质，植物中的含量也很高，尤其是黄豆，蛋白质含量是猪肉的两倍多，近于鸡蛋的三倍；维生素与矿物质就更不用说。
台湾台大医院的陈瑞三教授曾经花了两年的时间对49座寺院里249位出家人做各项身体检查和血液分析，并选出1057位荤食者来做比较，经研究得出了三个结论：素食者体内胆固醇含量非常低，所以很少发生高血压、心脏病或是血管方面的疾病；素食者根本不会营养不良；素食不会造成贫血，反而是肉食者罹患贫血的比例比素食者高。
从1991年开始，美国政府大力提倡新的基本食物组合：全麦谷类、蔬菜、种子豆类、水果。后来，美国农业部正式宣布：素食在各种营养方面均可达到“国家推荐的饮食标准”。
素食使人聪明。《大戴礼记》云：“食肉者勇敢而悍，食谷者智慧而巧。”根据大脑生理学说明，人的大脑活动力，是由脑细胞内具有正反两种力量交互作用，在大脑之中不断冲击而形成的，这就是我们通常所说的“思考”。这样的冲击到了最高层，总有一方的作用获得胜利，这就是我们通常所说的“决定”。但是要使大脑细胞能够充分发挥其正反两种作用，就必须充分供给大脑细胞所必需的养分，这种养分主要是麸酸，其次为维生素B及氧等。而食物中以完整谷物及豆类，含麸酸和各种维生素B最丰富，肉类则次之且量微。
已故中国佛教协会会长赵朴初居士一生素食，活到93岁高龄，生前不仅身体非常好，而且思维十分敏捷。当代佛学泰斗、台湾的印顺长老终生吃素，现在年近百岁，还在忙着著书立说，度化众生。历史上许多闻名的宗教家、哲学家、作家、艺术家、科学家和名人都是素食者，或力荐素食的重要性。
素食可以抗癌，防治多种疾病。血液在人体中起着举足轻重的作用，根据医学研究，好的血液应呈微碱性，血液中富有钙和钾等矿物质。而动物性的食品多半容易使血液变酸性，而植物性的食品大多含有较多的矿物质煹也有例外，如大米多含磷质，能使血液变酸牐所以素食会使血液变微碱性，有助于身体健康。根据日本大阪大学片濑淡教授的研究，血液若作酸性反应时，细胞即行老化，癌细胞就会扩展。如果要控制癌细胞的发展，最好是使血液呈微碱性。
尽管汉传佛教的素食养生有很多好处，但从营养学的角度来看，还是应荤素合理搭配。鸡鸭鱼肉等荤菜味道鲜美，含有丰富的蛋白质，但超量摄入会增加肝肾负担，导致尿酸增高、痛风、肥胖、心脑血管等疾病。素食则能改变荤食含饱和脂肪酸与胆固醇过高的弊端，弥补荤食缺乏膳食纤维和某些水溶性维生素的缺陷，其中丰富的膳食纤维能帮助荤菜中的胆固醇排出体外。素菜，比如蔬菜、水果、蘑菇等，富含维生素和膳食纤维，但缺乏优质蛋白质和某些矿物质，而荤菜正好能补充这些缺陷，同时还能帮助素菜中的脂溶性维生素更好吸收。