淡菜是贻贝科动物贻贝或厚壳贻贝等的肉。亦称海红、壳菜、红蛤等。鲜活贻贝是大众化的海鲜品，收获后不易保存，历来将其煮熟后加工成干品——淡菜。
淡菜味道鲜美，营养价值很高。淡菜蛋白质含量高达59.1%，其中含有8种人体必需的氨基酸。脂肪含量为7.6%，且大多是不饱和脂肪酸。此外，还含有丰富的钙、磷、铁、锌和维生素B2、烟酸等。淡菜对促进新陈代谢，降低胆固醇，保证大脑和身体的健康发育具有积极的作用，被称为“海中鸡蛋”。
淡菜吃法很多，如鲜淡菜可用清水煮熟后，蘸姜末和醋吃。淡菜可以与火腿一起蒸烂食用。对儿童来说，将干淡菜泡软，切为碎末，拌人肉馅中包饺子、馄饨作为点心是孩子们喜欢的吃法。淡菜可以与其他蔬菜一起烹饪成各式菜肴。当然，淡菜作为补脑养身食物，煲汤或煲粥吃是最为方便的，若消化功能不太好的话，可加入山药一起煲食。
中医认为，淡菜味甘咸性温，具有补肝肾、益精血、助肾阳、消瘿瘤之功效。治虚劳羸瘦，眩晕，盗汗，阳痿，腰痛，吐血，崩漏，带下，瘿瘤，疝气。对于消瘦、倦怠、头晕、健忘的人，常食淡菜有较好的食疗作用。《日华子本草》谓淡菜“煮熟食之，能补五脏，益阳事，理腰脚气，消宿食”。《随息居饮食谱》谓本品“补肾，益血填精”。《本草纲目》中也记载淡菜具有治疗虚劳伤脾、精血衰少、吐血久痢、肠鸣腰痛等功效。明代医学家倪朱谟对淡菜之功尤为赞叹，在他看来，“淡菜，补虚养肾之药也”，是一味补肾填精的药食两用之物。不过根据前人经验，只有经常多吃才有效果，正如《医学入门》中所言：“须多食乃见功”。近年有人发现淡菜还可用于高血压病、动脉硬化症的辅助治疗，较长时间食用淡菜．可使血压、血脂下降，延缓动脉硬化病情的发展。这里介绍几款淡菜药膳方，供大家选用。
参芪炖淡菜
淡菜50克，鸡1只（约1000克），黄芪30克，党参30克，蘑菇15克，猪油、料酒、盐、胡椒粉、葱及姜各适量。先将淡菜用温开水浸泡，去心洗净，沥干水分备用；将鸡宰杀好，由脊背开膛后除去内脏、鸡头及鸡爪，放沸水中氽一下；黄芪、党参洗净，蘑菇洗净切片，姜、葱拍破；把鸡放入砂锅中，再加入淡菜，用大火烧，待水沸时加入黄芪、党参、猪油、葱、姜、料酒、盐及水适量，盖好盖，用小火炖至熟烂；调味食用，具有补气养血之功效。
枸杞羊肉淡菜羹
枸杞子20克，豆豉30克，羊肉200克，淡菜50克．粳米150克，葱白5克，食盐适量。枸杞子、豆豉洗净；羊肉洗净，切细；淡菜用清水浸泡变软，洗净去心，切碎；把羊肉、淡菜放入粳米中煮粥，再加入豆豉、葱白、食盐，米熟羹成。此膳具有补肝益肾之功效。
淡菜炖瘦肉
淡菜50~100克，猪瘦肉150克，炖熟，调味食。适于月经过多、崩漏带下、腰酸、腰痛、头晕目眩及子宫功能性出血。用于月经过多者，于经前服食。
淡菜芹菜汤
淡菜、芹菜各100克，或加入荠菜50克，水煎服。可作为高血压、眩晕、耳鸣、动脉硬化、冠心病患者辅助食疗方。