早在春秋战国时期，灸法已广泛应用。《素问·异法方宜论》云：“藏寒生满病，其治宜灸焫。”《 扁鹊心书·住世之法》中指出：“保命之法，灼艾第一，丹药第二，附子第三。”古代医家、养生家在运用灸法进行养生方面，已有丰富的实践经验。《扁鹊全书》中指出：“人于无病时，常灸关元、气海、命门、中脘，虽未得长生，亦可得百岁矣。”
时至今日，这种方法仍是广大群众所喜爱的、行之有效的养生保健方法，在保障人们身体健康方面发挥着重要的作用，所以有“知艾者福，善灸者寿”之说。
又有《孟子·离娄篇》中说：“七年之病，求三年之艾。”施灸的种类繁多，所用的原料亦各有不同。历代文献记载有火筷灸、烟草灸、油捻灸、硫黄灸等，但应用最广泛的为艾灸，所以艾叶为施灸的主要原料。
蒿属野生草本蒿属菊科植物，其味苦，性微温，芳香，无毒。艾为阳热之药，主灸百病。我国各地皆产，但以蕲州产者为良，故有蕲艾之称。古人认为在旧历“端午节” 采者为佳。
艾叶经过晒干后，加工捣舂，筛去尘渣，取其柔软纤维则成艾绒。灸用以陈旧者为佳。艾绒点燃后，置于施灸穴位上，热度持久而深入，温热感直透肌肉深层，施灸一停止，便无遗留感觉。这是其他原料所不及的，因而，艾是灸法的理想原料。
保健灸的作用
保健灸的主要作用是疏通经络、补益气血、协调脏腑，从而达到防病、强身、抗衰老和治疗之目的。
01
温通经脉，行气活血
《灵枢·本藏》说：“经脉者，所以行气血而营阴阳、濡筋骨、利关节者也。”气血循经脉流行，方可营运周身，濡养机体，而灸法其性温热，可温通经络，促进血液运行。恰如《灵枢·刺节真邪》说：“脉中之血，凝而留止，弗之火调，弗能取之。”气血运行具有遇温则散，遇寒则凝的特点，艾灸则可以温热通经脉而行血气。
02
健脾益胃，培补后天
灸法对脾胃有着明显的强壮作用，《针灸资生经》中云：“凡饮食不思，心腹膨胀，面色萎黄，世谓之脾胃病者，宜灸中脘。”在中脘施灸，可温运脾阳、补中益气。常灸足三里，不但能使消化系统功能旺盛，增加人体对营养物质的吸收，濡养全身，还可达到防病治病、抗衰老和延年益寿的目的。
03
升举阳气，密固肤表
《灵枢·经脉》云：“陷下则灸之。”气虚而下陷，则皮毛不任风寒，清阳不得上举，因而卫阳不固，腠理疏松。常施灸法，可以升举阳气、密固肌表、抵御外邪、调和营卫，起到健身、防病治病的作用。
艾灸的种类
艾灸可分为艾炷灸、艾条灸、温针灸三种。从灸的方法上又可分为直接灸、间接灸和悬灸三种。
01
直接灸
亦称艾炷灸，是将艾绒直接置于穴位皮肤上燃烧。
这是传统灸法中最基本、最常用的方法。施灸后不化脓者，称为无瘢痕灸；施灸后局部化脓而形成疤痕者，称为瘢痕灸。《针灸问对》中所说“若要安，膏肓、三里不要干”， 即指这种瘢痕灸。
02
间接灸
施灸时，在艾柱下面垫上药物，使艾炷燃烧产生的热量和所垫药物协同发挥治疗作用，由于艾炷不直接接触皮肤，故称间接灸。
常用的间接灸有隔姜灸、隔蒜灸、隔盐灸、隔葱灸等。
03
悬灸
亦称艾条灸，是指将艾绒卷成条状施灸。
将艾条一端点燃，悬于离皮肤1 ～ 2 寸处，由于艾条不接触皮肤，仅用手悬起施灸 ，故称悬灸。此方法操作简便，不易烧灼皮肤，可以自已施灸，故被广泛使用。
04
温针灸
又称传热灸、烧针尾，是在进行针刺后，将艾绒套在针柄上，或用1 ～ 2 厘米长的艾卷，套在针柄上点燃。
这种方法一举两得，既可达到留针之目的，又加热于针柄，借针体传热，进入肌体深部。
保健灸的方法
根据体质及所需的养生要求选好穴位，将点燃的艾条对准穴位，以感觉温热舒适并能耐受为度。
艾灸时间一般为3～5分钟，最长至10～15分钟。一般来说，健身、预防施灸时间宜短，治疗、康复施灸时间宜长；春夏施灸时间宜短，秋冬宜长；四肢、胸部施灸时间宜短，腹背部位宜长；老人、妇女、儿童施灸时间宜短，青壮年则施灸时间宜长。在面部、毛发处、生殖器官、大血管处、黏膜附近应避免施灸。
咯血、吐血、中风闭证、大便秘结等实热证禁灸。《针灸大成》禁灸穴歌中提出的禁灸穴位有：哑门、风府、天柱、承光、头临泣、头维、丝竹空、攒竹、睛明、素髎、禾髎、迎香、颧髎、下关、人迎、天牖、天府、周荣、渊液、乳中、鸠尾、腹哀、肩贞、阳池、中冲、少商、鱼际、经渠、地五会、阳关、脊中、隐白、漏谷、阴陵泉、条口、犊鼻、阴市、伏兔、髀关、申脉、委中、殷门、承扶、白环俞、心俞，共45个穴。
避免烧伤和火灾
要防止艾绒或艾炷脱落，烧伤皮肤和点燃衣被等，灸后将艾条的燃火一端剪掉，艾炷用镊子取下，放入罐内，以免复燃发生火灾。
保健灸常用的施灸穴位有：足三里、气海、神阙、中脘、关元、涌泉等。
足三里
为阳明经主要穴位，常灸不但能使消化系统功能旺盛，促进人体精微的吸收，以濡养全身，而且可防病治病，抗衰老、延年益寿。古代养生家主张在此穴施瘢痕灸，使灸疮延久不愈，可以保健延年。
“若要身体安，三里常不干” 即指这种灸法。现代研究证明，灸足三里确可改善人的免疫功能，并对消化、心血管系统等有一定影响。
取穴：正坐屈膝，膝眼下3寸，胫骨外大筋内。施灸5～10分钟为宜。
气海
为任脉之要穴，为诸气之海，具有益气固精、补肾助阳之作用，是全身强壮穴之一。常灸此穴，可补气强身。中老年人保健施灸，尤其适宜。
取穴：仰卧，位于肚脐下1.5寸处。施灸5～10分钟为宜。
神阙
即肚脐之正中，为任脉之要穴，具有补阳益气、温肾健脾的作用。《扁鹊心书》云：“依法熏蒸，则荣卫调和，安魂定魄，寒暑不侵，身体强健，其中有神妙也……凡用此灸，百病顿除，益气延年。
灸7～15壮。灸时用盐填脐心上，置艾柱灸之，有回阳救急之功。”
关元
亦属任脉，仰卧，位于脐下3寸处，即四横指处，亦为强壮要穴，脏腑虚乏、下元虚惫者宜灸此穴。
灸7壮为宜。
中脘
仰卧取穴，位于脐上4寸，亦属任脉，具健脾益胃、培补后天的作用，可治疗脾、胃、肾等疾病。
灸7～15壮为宜。
涌泉
为足少阴肾经之穴位，具有补肾壮阳、养心安神的作用，常灸此穴，亦可健身强心，有益寿延年之功。
取穴：脚趾蜷曲，在脚掌中心凹陷处。灸3～7壮为宜。