前几天，魏大爷因为痔疮出血去抓了几剂中药，回家后发现药袋里有一些黑炭样的东西。他一肚子不高兴，去质问药店为什么用“变质”的中药……
结果，药师告诉他这叫“炭药”，是专门用于止血的，里面总共有好几种呢，不是什么变质。魏大爷的心里踏实了一些，可还是直犯嘀咕：啥是炭药呢，炭也能治病?其实，在中医处方里炭药很常用，尤其是各种出血病症患者所服的中药里，这种炭药就更多了。
所谓炭药，就是把中药烧、炒或煅制成炭，再行使用。炭药和治病效果有着密切的关系，归纳起来大致有以下几方面的作用。
1．制炭可止血，用于各种血证。中医认为，红见黑则止。所以，相当一部分止血药物均制成炭，以增强其止血效果。如血余炭、大蓟炭、小蓟炭、干姜炭、槐角炭、大黄炭、艾叶炭、贯众炭、荷叶炭、白茅根炭等。增强药物止血作用，是中药制炭的重点。
2．一些难以煎出有效成分的药物，制炭后便易于煎煮。如棕榈等质地坚韧的药材，一般都要在使用前制成炭。这种炭外部呈黑色，内里呈棕褐色或深褐色，也就是一半炭化、另一半所谓“存性”。这样药物变得松而脆，有效成分就容易煎出了。其他如鹿角、马蹄、鳖头之类亦属这种情况。
3．制炭可去除腥臭、秽浊等刺激性的气味。如干漆和一些动物的骨、甲、鳞、毛等制炭后可除去异味，并且避免损伤肠胃。
4．一些药物制炭后加强了收敛、祛湿作用。如诃子本为涩性药物，制炭后固涩力更强，用于赤白痢疾效果优于生用；苦参本为苦寒清热燥湿药，制炭后收敛性大增，也常用于赤白痢疾及肠风下血。这些炮制后的炭药均起着收敛止泻及止血的双重作用。
5．由于：炭制药物具有收敛、燥湿、祛瘀作用，所以也用于治疗一些疮疡肿毒、跌打瘀肿、喉痹口疮、牙痛等症。如黄芩烧炭存性治风热牙痛；茄蒂制炭治口疮；蛇蜕制炭治恶疮；灯心草制炭治喉痹；杨梅树皮制炭用油焖后治水火烫伤；槟榔制炭治口疮及毒虫咬伤等。
总的来说，炭药的作用十分广泛，并不局限于止血。比如，血余炭虽用于治疗鼻衄、尿血、便血，但亦用于治疗小便不利、石淋等。大黄炭还可用于带下、风热牙痛；艾叶炭亦治小儿烂疮；贯众炭可治小儿头秃不生发；荷叶炭可用于浮肿、下痢赤白；白茅根炭能治竹木入肉，等等。