麻黄功能发汗散寒，宣肺平喘，利水消肿。《本草通玄》：“麻黄轻可去实，为发表第一药，惟当冬令在表真有寒邪者，始为相宜。”《本草经疏》：“麻黄，轻可去实，故疗伤寒，为解肌第一。专主中风伤寒头痛，温疟，发表出汗，去邪气者，盖以风寒之外邪，客于阳分皮毛之间，则腠理闭拒，荣卫气血不能行，故谓之实，此药轻清，故能去其壅实，使邪从表散也……”
今人认为麻黄发汗力大，恐多汗令人虚，走散真元之气，而人多不用，故每以羌活、防风、荆芥之类。而于小儿来说，医人更畏麻黄如虎，不敢轻而妄之。小儿寒咳因风寒之邪从皮毛或口鼻入侵肺系，肺气受阻，宣降之职失常，而引起咳嗽。此症可见于上呼吸道感染、急性支气管炎初起等。由于风寒犯肺，肺气郁滞，宣通之职失常，故咳嗽、咯痰白而稀；肺开窍于鼻，咽喉为肺之通道，风寒侵袭于肺，鼻咽为邪所伤，因而鼻塞流清涕，咽喉发痒，语声重浊；风寒外邪上干头部，故有头痛；风寒外客寒伤营，风伤卫，营卫之气与病邪交争，则恶寒发热；其舌苔薄白，脉浮，为风寒病邪入侵肺卫的征象。据此发散风寒，宣肺止咳为必选的治疗法则。
小儿寒咳，初起咳嗽频作，喉痒声重，痰白稀薄，伴鼻塞流涕，恶寒无汗，发热头痛或全身酸痛，脉象浮紧，指纹深红，舌苔薄白等，治疗用散寒宣肺法。笔者在临床遇到小儿寒咳，每每起手便是麻黄，配以杏仁、姜、夏之属，往往病随药除。小儿用药，掌握麻黄剂量不可过大即可。
风寒伤人肌表，毛窍闭塞，肺气不宣，卫气不得外达，营气涩而不畅，所以外见恶寒发热、头痛、身疼、无汗、脉浮，内见喘逆。此时，当发汗解表，宣肺平喘，使肺气宣，毛窍开，营卫通畅，汗出而在表之风寒得解，诸症悉除。麻黄味苦辛性温，为肺经专药，能发越人体阳气，有发汗解表、宣肺平喘的作用，所以是方中的君药。再配降肺气、散风寒的杏仁为辅药，佐以姜、辛、味等。
典型病例：吴某，男，9岁，2013年10月16日初诊。感冒后咳嗽频作十余日，曾经西药补液抗炎等治疗，效果不显。咳嗽尤以夜间和晨起时特甚，咳嗽连声，涕泪交流，喉痒，痰难咳出，舌质淡红，苔薄滑，脉浮有力。辨为感寒咳嗽，治以散寒解表，宣肺止咳。处方：麻黄3克，杏仁10克，法半夏8克，陈皮10克，款冬花6克，桔梗9克，前胡8克，细辛3克，干姜3克，五味子5克。3剂，水煎服，每日1剂，服药3剂，咳嗽基本痊愈，其家长认为其神，后介绍多个咳嗽患儿来诊。
按：方中麻黄轻清上浮，专疏肺郁，宣泄气机，发法解表，实为开肺，散寒，泄邪，使风寒之邪恶得以外散；杏仁降利肺气，与麻黄相伍，一宣一降，以恢复肺气之宣降，加强宣肺平喘之功。法半夏、陈皮燥湿化痰；款冬花、桔梗、前胡、化痰止咳；细辛、干姜为刺激性祛痰药，五味子为收敛性止咳药。全方共奏散寒发表、宣肺止咳之功。