据《神农本草经》记载：灵芝有紫、赤、青、黄、白、黑六种，灵芝一般生长在湿度高且光线昏暗的山林中，主要生长在腐树或是腐树的根部。自古以来，灵芝都被视为仙草，主要功能在于具有抗肿瘤、免疫调节、降血糖、抗氧化、降血脂、抗衰老等作用。
灵芝有广义和狭义两种概念。从广义上理解，它是指整个灵芝科的所有种类。全世界有200多个灵芝种类被描述与记载，国内有100多个品种。从狭义上理解，是指灵芝科中的一个品种即赤芝。所有关于灵芝的描述，以及医学数据库的书籍、论文，包括很多的医学工作者关于灵芝作用的研究，都是以赤芝为研究对象的。
灵芝属的化学成分较为复杂，且因所用菌种、菌种的产地、栽培方法、提取工艺、制剂方法不同而各异。市场上一些灵芝粉胶囊价格便宜，是因为没有经过提取，直接把灵芝研磨成粉装进胶囊出售，其有效成分不明，作用也会打折扣。目前，卫生部门批准的部分灵芝类保健品，最多只是辅助抑制肿瘤的作用，即提高人体免疫力，减少肿瘤发生几率。癌症患者必须服用具有抗癌作用的药物，同时辅以手术、放化疗等治疗方法。抗癌和防癌，两者程度不同，差异很大，因此一些灵芝保健品宣传其抗癌作用是没有任何根据的，大家在选择时也要擦亮眼睛。