一般来说，恶性肿瘤细胞的生物学特性即其恶性行为是难以控制的，但许多研究表明，一些因素可使恶性肿瘤细胞部分恢复正常细胞的功能，即部分地使恶性肿瘤细胞转化为正常细胞的基因型或表型，然后，恶性肿瘤细胞的恶性行为部分或全部丧失。所谓肿瘤的自然消退是指确诊为肿瘤的患者，未经特殊有效的治疗而肿瘤消失或好转，病人因而得到“治愈”。自然消退的肿瘤必须符合三个条件：病理组织学检查确诊为肿瘤；未经有效的治疗；肿瘤病灶确实缩小或消失。
肿瘤自然消退的原因是肿瘤本身的生物学行为发生了改变，这实际上是患者体内的内因促进发生这一转变。了解自然消退的意义，在于设法找到肿瘤生物学行为改变的原因与规律，以便利用这些条件促成转化。
最常见的自然消退的恶性肿瘤有四种：肾细胞癌、神经母细胞瘤、恶性黑色素瘤、绒癌。这四种癌占全部自然消退癌症的50％，但这四种癌只占全部癌症的4％，临床观察发现原发癌灶手术切除后，其转移癌病灶可能会自然消退，如切除子宫绒毛膜上皮癌，可使绒毛膜上皮癌的肺转移病灶消退；切除双侧卵巢后，可以使卵巢癌的肺转移病灶得到消失。还有一些病人仅给小量放射治疗或探查手术(未切除肿瘤)后，肿瘤自行消退；有的黑色素瘤仅因妊娠而自行消退；有的因注射狂犬病疫苗而消退。通过以上观察得知某些因素可能会促进某种癌瘤的自行消退。引起癌症自然消退的原因有学者认为可能是：
①内分泌的影响。以上四种常见的自然消退的癌症都是与激素分泌功能有关的癌症。在自然消退的癌症中，四分之一可能与激素有关。许多癌症对激素有依存性，改变内分泌环境能治疗和控制某些癌症。
②免疫力增强。发热与感染，某些抗原的刺激均可提高机体的免疫功能。人体内有炎症感染，或受抗原刺激时，体内白细胞、淋巴细胞数量增加，其他与之有关的免疫功能也随之提高，从而使癌细胞得以消灭。
③肿瘤细胞的逆转。肿瘤细胞在一定条件下，有分化成为正常细胞的能力。如儿童常见的肾母细胞瘤有可能发展成为良性肿瘤。另外，切断供应癌症的血管，断绝癌的营养供应，使癌萎缩死亡，也可能是癌肿自然消退的原因之一。关于癌症自然消退的详细机理以及如何使癌症发生人为的自然消退，目前仍在深入研究之中。