苦瓜又名锦枝、凉瓜、红羊荔，原产于印度东部，根、茎、叶、花、果实及种子均可作药用。苦瓜因其富含的苦瓜刚疳有一种独特的苦味而得名。
早在明朝时期，药圣李时珍就将苦瓜列入《本草纲目》：“苦瓜性味苦、寒，无毒。除邪热，解劳乏，清心明目。”他的这些论述，在今人看来，对糖尿病表现出的中医症候“热”、“乏”，“视力模糊”，以及现代人追求的无毒降糖，仍具有很强的针对性。
早在1960年，就有研究表明，正常及四氧嘧啶型糖尿病家兔灌服苦瓜浆汁后，其血糖水平明显降低。1981年，印度女科学家罕娜（Khanna）等从生苦瓜中提取到一种具有降糖活性的多肽，这种多肽与人体的胰岛素结构非常相近，具有一定的降糖活性。因此，罕娜把这种多肽称为“植物胰岛素”。
但是，苦瓜中的这种活性多肽，与人体胰岛素相比，其分子量大，分子链长，活性低，降糖作用有限，即使吃100根苦瓜也达不到临床上的降糖要求。为此，陕西中药研究所成功采用“生物酶切”技术，将苦瓜的类胰岛素多肽剪切成与人体胰岛素相当的“植物胰岛素”，使得其降糖作用大大激发，达到治疗要求。这种以植物胰岛素为核心的植物疗法，对人体无毒副作用，对糖尿病及其并发症的治疗与控制更安全、有效。程成