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随着年龄的增长和经常受挤压、扭转等外力的损伤，腰椎间盘弹性变差，逐渐发生退行性变而形成本病。椎间隙变窄、周围韧带松弛，是造成腰椎间盘容易破裂突出的内因。急性或慢性损伤，特别是弯腰弓背提取重物时，椎间盘后部压力增加，容易发生纤维环破裂和髓核向外侧突出，为本病外因。腰骶部的活动度和所承受的压力均较大，易受损伤，故大多数腰椎间盘突出发生在腰椎4-5之间或腰椎5-骶椎1之间，在腰椎3-4之间者较少。有些病人无明显外伤史，于受凉后发病，可能是由于肌肉痉挛，促使已有退行性变的椎间盘突出。神经根受压后变扁，发生水肿，周围组织肥厚，甚至与突出的椎间盘发生粘连。这时疼痛即由间歇性变为持续性，夜间加重，休息后不缓解。
腰痛伴坐骨神经痛是腰椎间盘突出症的主要症状，腰痛常局限于腰骶部附近在腰椎4-5、腰椎5-骶椎1或腰椎3-4棘突一侧和棘突间有局限性深压痛，并向患侧下肢放射。坐骨神经痛常为单侧，当椎间盘突出较大或位于椎管中央时，可为双侧疼痛。疼痛沿大腿后侧向下放射至小腿外侧、足跟部或足背外侧。活动多、久站或久坐、或咳嗽、喷嚏、排便等腹压增高时加重，卧床休息后可减轻，但容易在轻微损伤后复发，每年可发作2-3次，也可于数年后复发。复发后再经非手术治疗又可好转。不发作时可无任何症状。
腰椎间盘突出症的患者，直腿抬高试验一般为阳性。若椎间盘突出位于受压神经根的内侧时，健侧直腿抬高试验时患侧也可发生疼痛。高位神经根气刺激，腰2-3，腰3-4椎间盘突出的患者，股神经牵拉试验多为阳性。早期患侧小腿后外侧及足背外侧的痛觉过敏，稍后为减退。膝反射异常表示腰2-腰4神经根受压。踝反射异常一般表示骶1-骶2神经根受压。腱反射的反常，不论其为减弱、消失或亢进，对诊断均有同样的重要性，但对突出的定位不可能完全正确。神经根受压较久后，可出现小腿部肌肉萎 缩。中央型椎间盘突出压迫马尾神经，可出现马鞍区麻木，膀胱、肛门括约肌障碍等症状。
站立位检查可见腰椎生理前凸消失。患者可有功能性脊柱侧凸，是一种保护性反应，可以缓解神经根的压迫，所以凸向何侧是以椎间盘突出在受压神经根的内侧或外侧而不同。当椎间盘突出在受压神经根的内侧时，则脊柱侧凸突向健侧，受压神经根可得到缓解。反之，则突向患侧，可取得同样效果。有时X线片正位片可显示腰椎侧凸，侧位片可见腰椎生理前凸消失，病变的椎间隙可能变窄，相邻椎体边缘有骨赘增生。
祖国医学对本病有比较深刻和全面的描述。认为本病乃本虚而标实。感受风寒湿外邪者，其证多实，发病多急；由于肾精亏损所致者，其证多虚，发病多缓。《景岳全书·腰痛篇》曰：“腰痛证凡悠悠戚戚、屡发不已者，肾之虚也；遇阴雨或坐痛而重者，湿也；遇诸寒而痛，或喜暖而恶寒者寒也；遇诸热而痛及喜寒而恶热者热也；郁怒而痛者气之滞也；忧愁思虑而痛者，气之虚也；劳动即痛者，肝肾之衰也。当辨其所因而治之。”根据祖国医学理论，一般将本病分为寒湿腰痛、湿热腰痛、瘀血腰痛、肾虚腰痛四类而予以辨证施治，但临证往往虚实夹杂，症侯复杂，但总以肾虚为本，祛邪为标，方能治之有效。(施杞)
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