形神合一主要在于说明心理与生理的对立统一、精神与物质的对立统一、本质与现象的对立统一等。所谓形，指形体，即肌肉、血脉、筋骨、脏腑等组织器官是物质基础；所谓神，是指情志、意识、思维为特点的心理活动现象，以及生命活动的全部外在表现，是功能作用。二者的辨证关系是，相互依存、相互影响，密不可分的一个整体。神本于形而生，依附于形而存，形为神之基，神为形之主。
一、形神合一的生命观念
（一）神为生命之主
“形神合一”构成了人的生命，神是生命的主宰。人的生命活动概括起来可分为两大类：即以物质、能量代谢为主的生理性活动；另一类是精神性活动。在人体统一整体中，起统帅和协调作用的是心神。只有在心神的统帅调节下，生命活动才表现出各脏器组织的整体特性、整体功能、整体行为、整体规律，故《素问·灵兰秘典论》说：“凡此十二官者，不得相失也。故主明则下安，……主不明则十二官危，使道闭塞而不通，形乃大伤”，也正如张景岳说：“神虽由精气化生，但统权精气而为运用之者，又在吾心之神”。人体不但自身各部分之间保持着密切的相互协调关系，而且与外界环境（自然环境、社会环境）也有着密切的联系。保持机体内外环境的相对平衡协调，也是靠“神”来实现的，故《素问·至真要大论》说：“天地之大纪，人神之通应也”。神动则气行，神注则气往，以意领气，驱邪防病，又是气功健身的道理所在。如《灵枢·本脏》所说：“志意者，所以御精神，收魂魄，适寒温，和喜怒者也。志意和则精神专直，魂魄不散，悔怒不起，五脏不受邪矣。寒温和则六腑化谷，凤痹不作，经脉通利，肢节得安矣”，神在机体卫外抗邪中起着主导作用。
人类的精神活动是相当复杂的，中医用“五神”（神魂魄意志）、“五志”（怒喜思忧恐）等概念加以概括，并在长期的生活实践和医疗实践的基础上，用“五行学说”与五脏联系起来，认为这些精神活动是脏腑的功能表现，而且都是在“心神”的主宰下进行的，所以故张景岳在《类经》中说：“人身之神，唯心所主，……此即吾身之元神也。外如魂魄志意五种五志之类，孰匪元神所化而统乎一心”。
（二）形为生命之基
神以形为物质基础，“形具”才能“神生”。战国思想家荀况在《荀子·天论》中说：“天职既立，天功既成，形具而神生”。这里的“天”，是指自然界；“形”指人之形体；“神”指精神。其意为，人的形体及精神活动都是自然界的规律在起作用，自然界物质变化的必然结果，只要具备了人的形体结构，才能产生精神活动。《内经》对形体与精神关系的论述，如《灵枢·本神》说：“肝藏血，血舍魂”，“脾藏营，营舍意”，“心藏脉，脉舍神”，“肺藏气，气舍魄”，“肾藏精，精舍志”。这不仅阐明了精、气、营、血、脉是“五神”的物质基础，而且说明了五脏的生理功能与“五神”活动的关系。五脏藏精化气生神，神接受外界刺激而生情，神活动于内，情表现于外，这就是五脏与神、情的密切关系。
中医养生学把精气神视为人生“三宝”，强调精、气、营、卫、血、津液等精微，是“神”活动的物质基础。《素问·上古天真论》指出：“积精”可以“全神”，陶弘景《养性延命录》说：“神者精也，保精则神明，神明则长生”，精的盈亏关系到神的盛衰，李东垣《脾胃论》说：“气乃神之祖，精乃气之子。气者，精神之根蒂也，大矣哉！积气以成精，积精以全神”，说明精气足才能使神的活动健全。《素问·八正神明论》说：“血气者，人之神，不可不谨养”，《灵枢·平人绝谷》说：“血脉和利，精神乃居”。以上这些论述，都是强调血气精微是神活动的基础。人体的物质基础充盛，人之精神旺盛，故《素问·上古天真论》说；“形体不敝，精神不散”。因为精神思维活动需要大量的气血精微来供应，所以临床上认为劳神太过，则心血暗耗；心血亏虚，则神志不宁。神志不宁，外表出现各种心理活动异常。
（三）生命存在的基本特征
从本原上说，神生于形，但从作用上说，神又主宰形，形与神的对立统一，便形成了人体生命这一有机统一的整体。《灵枢·天年》篇说：“血气已和，营卫已通，五脏已成，神气舍心，魂魄毕具，乃成为人”。只有血气、五脏、精神、魂魄毕具，才会表现出生命力，才会是一个活体的人。同篇又说：“五脏皆虚，神气皆去，形骸独居而终矣”，明确指出了死亡的概念就是形神分离。张景岳在《类经》中，进一步阐发了“形神合一”的生命观，他说：“人禀天地阴阳之气以生，借血肉以成其形，一气周流于其中以成其神，形神俱备，乃为全体”。可见，人体生命运动的特征，即是精神活动和生理活动的总体概括。
人生的生命活动是十分复杂的，以物质、能量代谢为特征的脏腑功能活动，和以脏腑的生理活动相应的高级精神活动（意识、思维、情感等）的协调统一，是在“心神”主导作用下完成的。现代研究表明，社会——心理因素并不是人类情绪变化的唯一刺激因素。自然现象的变化同样可以引起情绪发生相应变化。如四时更迭、月廓圆缺、颜色．声音、气味、食物等，都可作用于人体，使之发生情绪改变，进而影响人体生理活动。这说明人体的生理、心理活动是随时随地互相转化，相互影响，有机地统一在一起的。“形神合一”的生命观的具体内容，为中医养生学奠定了坚实的理论基础。并长期有效地指导着中医的临床实践，且为现代科学进一个弄清生命的本质，提供了可贵的线索。
二、形神共养
形神共养，即不仅要注意形体的保养，而且还要注意精神的摄养，使得形体健壮，精神充沛，二者相辅相成，相得益彰，从而身体和精神都得到均衡统一的发展。中医养生学的养生方法很多，但从本质上看，归纳起来，不外“养神”与“养形”两大部分，即所谓“守神全形”和“保形全神”。
（一）守神全形
在形神关系中，“神”起着主导作用，“神明则形安”。故中医养生观是以“调神”为第一要义，养生必须充分重视“神”的调养。调神摄生的内容很丰富，可以从多方面入手。①清静养神：精神情志保持淡泊宁静状态，减少名利和物质欲望，和情畅志，协调七情活动，使之平和无过极。②四气调神：顺应一年四季阴阳之变调节精神，使精神活动与五脏四时阴阳关系相协调。③气功练神：通过调身、调心、调息三个主要环节，对神志、脏腑进行自我锻炼。④节欲养神：虽说性欲乃阴阳自然之道，但过度则伤精耗神、节欲可保精全神。⑤修性怡神：通过多种有意义的活动，如绘画、书法、音乐、下棋、雕刻、种花、集邮、垂钓、旅游等，培养自己的情趣爱好，使精神有所寄托，并能陶冶情感，从而起到移情养性、调神健身的作用。总之，守神而全形，就是从“调神”入手，保护和增强心理健康以及形体健康，达到调神和强身的统一。
（二）保形全神
形体是人体生命存在的基础，有了形体，才有生命，有了生命才能产生精神活动和具有生理功能。因此，保养形体是非常重要的。张景岳说：“形伤则神气为之消”，“善养生者，可不先养此形以为神明之宅；善治病者，可不先治此形以为兴复之基乎”？这很着重强调神依附形而存在，形盛则神旺，形衰则神表，形体衰亡，生命便可告终。如何做好保形全神呢？人体形体要不断地从自然界获取生存的物质，进行新陈代谢，维持人体生命活动。“保形”重在保养精血，《景岳全书》说：“精血即形也，形即精血”，《素问·阴阳应象大论》指出：“形不足者，温之以气，精不足者，补之以味”。阳气虚损，要温补阳气，阴气不足者，要滋养精血。可用药物调林及饮养，以保养形体。此外，人体本身就还自然界一个组成部分。因此，保养身体必须遵循自然规律，做到生活规律、饮食有节、劳逸适度、避其外邪、坚持锻炼等，才能有效地增强体质，促进健康。
养神和养形有着密切的关系，二者不可偏废，要同时进行。“守神全形”和”保形全神”，是在“形神合一”论推导下，对立统一规律在养生学中的运用，其目的是为了达到“形与神俱，而尽终其天年”。