青春期（adolescence;puberty）又称发身期，是指儿童过渡到成年的阶段。这一时期生理变化的特点是第二性征开始出现到体格发育完全及性成熟。发身期前（prepuberty）的生长突增（growth spurt），发生在第二性征出现之前，可标志着青春期的开始。
青春期所发生的一系列形态、生理、生化以及心理和行为的改变程度，对每一个体来说，都是他一生中其他年龄阶段所不能比拟的。尤其是生殖系统（它是全身最后发育的一个系统），在青春期迅速发育而达到性成熟。这些迅速的发育变化容易在心理上引起骚扰和波动，虽不一定导致严重的异常，但若不及时地给予相应的处理，也会引麻烦，甚至影响一生的健康、学习、工作和行为，严重者还可能危及家庭和社会。因此，讲究青春期的心理卫生是十分重要的。为了讨论的方便，先就青春期的生理变化作一概述。
一、青春期的内分泌作用
青春期人体结构和机能上的巨大变化，是在激素的作用下发生的。在青春期，下丘脑和垂体所分泌的激素几乎和成年人相同。这时生长素、促肾上腺皮质激素、促甲状腺素、促性腺素等的分泌都达到新的水平。生长素直接作用于全身的组织细胞，可以增加细胞的体积和数量，促进个体生长。促甲状腺素分泌增加所引起体内甲状腺素水平的增高，可以增进全身的代谢过程。促性腺素有两种，一种是卵泡刺激素，刺激卵巢中滤泡的发育和睾丸中精子的生成；一种是黄体生成素，促进卵巢黄体的生成和刺激睾丸中间隙细胞的功能。促肾上腺皮质素刺激肾皮质活动，肾上腺皮质主要产生糖皮质类固醇和性激素。这些激素水平的高低主要是受下丘脑-垂体系统的调节的，并直接与青春期的改变有关。
二、青春期体态的性别差异
青春期的体格发育在起止早晚、突增幅度和变化的侧重部位都有明显的性别差异。女性在9～10岁时身高、体重、肩宽、骨盆宽的发育水平都超过同龄男性，15岁左右男性各项发育水平的指标又超过同龄女性。到18岁时男性在上述四项指标的绝对值上都较女性达到更高水平。最后形成男子身体较高、肩部较宽、女子身体丰满、髋部较宽的不同性别体态特点。
女性骨骼比男性约轻20%，肌肉重量约为男性的60%，这使女性承重和耐力均比男性差。女性身高平均值低于男性，步子也不如男性迈得大。
发育的早晚，也可引起体型上的变化，早发育的停止发育也早，成年后可能比晚发育的矮而胖，所以，到成年常常形成肩窄、骨盆宽的体型。发育晚期则往往长成育宽、骨盆窄的细长型。
三、生理机能逐步增强
脑的重量和体积在青春期前已接近成人，在青春期人脑的发展主要是脑神经纤维变粗增长、分支及髓鞘化，脑细胞分化机能达到成人水平，第二信号系统的作用显著提高。这种质量上的提高，为个体适应外界的复杂变化提供了物质基础。同时，由于社会实践越来越多，就增进了脑的内部结构和机能的不断分化和迅速发展。这些变化都使青少年的记忆力、理解力和思维能力有很大的提高。同时，心脏再次迅速增大、心肌变厚、心功能显著提高，这对适应各种活动的增加十分重要。
四、生殖系统发育成熟
胎儿自14周开始，才出现较明显的性别差异。直接促使男性性成熟的主要器官是睾丸。睾丸可分泌雄激素（其中以睾酮作用最强），它的主要作用是刺激男性附性器官和第二性征发育，并维持正常性欲。在人体中，肾上腺皮质和卵巢分泌少量雄激素。在青春期雄激素分泌明显增加，刺激性器官明显发育，第二性征开始出现。男性性成熟后，可出现遗精。男性性成熟的发展顺序是：睾丸发育→长出直的阴毛→声音变化→出现遗精→阴毛卷曲→身体最大成长率→长出腋毛→长出胡须。
女性到达青春期的第一个信息就是乳房发育。卵巢是女性最主要的器官，它产生卵和女性激素，月经初潮时卵巢尚未发育完全。这是初潮后可能出现月经不规律的原因。青春期后，卵巢功能逐步完善，它分泌雌激素、孕激素和少量雄激素。卵巢的周期性变化，导致了月经周期，对女性心理、情绪和身体各系统生理机能都有影响。女性成熟的发展顺序是：乳房发育→长出直的阴毛→身体出现最大成长率→出现卷曲的阴毛→初潮→长出腋毛。