我们中华民族祖先应用饮食养生的历史悠久，源远流长，它是伴随着人类长期的生活实践逐步发展起来的，从现有资料估计，距今至少已有三千年以上历史。
择食
《淮南子》中有：“古者民茹草饮水，采树木之实，食螺蚌之肉”。饮事是人类赖以生存的物质基础，原始人类在寻找食物的过程中，发现了有治疗作用的食物，可作为食，也可作为药，同时，通过进一步的实践(这个过程是很长的)，逐渐把一些天然物产区别为食物、药物、毒物。据《山海经》记载：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。当此之时，一日而遇七十毒。”这里所指的“毒”就是包括食物、药物和毒物的天然品。因此，药、食均来源于天然产物，即“药食同源”。
火的利用
对于火的利用，《周礼》说：“燧人氏始钻木取火，炮生为熟，令人无腹疾”。火给人类带来光明和温暖。火的发现和利用，使人类第一次掌握了一种神奇的自然力。上古时代的人由吃生食(寒食)进步到吃熟食(套食)是食疗由萌芽到形成雏型的一个重要因素。周《古史考》中谓：“太古之初，人吮露精，食草木实，穴居野处。山居则食鸟兽，衣其羽皮，饮血茹毛；近水则食鱼鳖螺蛤，未有火化，腥臊多害胃肠。于是圣人造作钻燧出火，教民熟食，民人大悦，号曰燧人。”这些记载，说明了上古时代人类从吃生食进步到吃熟食这一历史过程。在农畜牧业发展的基础上，人类开始利用火以烧煮食物，从而有了烹调技术的发展，这与后来食疗的发展具有密切关系。农业的发展，火的应用，人们开始能吃熟食，提高了食物的利用率，扩大了食物的来源，同时由于食物营养成分的改变，改变了营养状况，促进了大脑的发育，加快了人类的进化。另外，由于燔生为熟，起到了消毒灭虫，防止胃肠疾病和寄生虫病的作用。这就大大保证了古代人民身体的健康和强壮，为人类的健康、长寿和种族的繁衍，开辟了新纪元。
汤液的应用
随着火的利用，能被人利用的食物品种的日益增多，烹调技术便受到重视。汤液始于伊尹的传说就是在这样的历史条件下产生的。《通鉴》云：“伊尹佐汤伐桀，放太甲于桐宫，悯生民之疾苦，作汤液本草，明寒热温凉之性，苦辛甘咸淡之味，轻清重浊，阴阳升降，走十二经络表里之宜，今医言药性，皆祖伊尹。”有了较为丰富的食物和火，就可以加以烹调，配制为各种汤液。伊尹为商汤的宰相，精于烹调。在《吕氏春秋·本味篇》中，引伊尹和商汤的谈话时，就讲了许多烹调问题，其中就有“阳朴之姜，招摇之桂”的话。姜桂既是佳肴中的调味品，也是发汗解表的常用药物。所以有人认为“桂枝汤”是从烹调里分出来的最古处方之一。因“桂枝汤”中的五味药如桂枝、白芍、甘草、生姜、大枣都是厨房里的调味品。
酒的应用
《战国策》载：“帝女令仪狄造酒，进之于禹”。经考证，夏商时期酿酒活动十分发达，这一点也可由出土夏商时期的酒器所证实。酒既是一种饮料，又对人体具有多种医疗保健作用，是食药兼用之品。它能通血脉、行药势、御寒气，它还能溶解出不溶于水的成分，若将中药置于酒中浸制，既可借助酒通行血脉之性，增强药势，使药力迅速通达全身，故又有“酒为百药之长”之称；又可取其溶解之力，制造多种食用酒和药用酒，进一步丰富了饮食保健的内容。由于酒对中医学的重要作用，故又有医字从醫，即医字由酒而来之说。
食事制度建立，食医出现
饮食治疗经过原始社会和奴隶社会的漫长岁月，由萌芽而渐趋形成雏型。到达公元前五世纪的周代，当时统治阶级为了保护他们的健康和调制适宜的饮食，开始设置食医和食官以专司其事。“食医”这种职务，与“疾医”、“疡医”、“兽医”一起构成周代医政制度的四大分科，并排在诸医之首。当时食医专管调和食味，注意营养，防止疾病，确定四时的饮食，是专为王家服务的。如《周礼·天官》记载:“食医中士二人，掌和王之六食、六饮、六膳、六羞、百酱、八珍之齐。”可见当时已将食治提到很高的地位，且逐渐成为专业。
调味品的应用
除了夏禹时已可制酒外，酒变酸即成醋，古时叫苦酒，为《周礼》五味之一。酒和醋除作为饮料和调味外，也广泛用于医药中。酱也是一种发酵制品。在《周礼》中也有记载。当时已能制造多种酱，故称为“百酱”。由于酱和豆酱、豆豉、酱油等制品的使用，也发现了它的治疗作用，如用豆豉作健胃解毒剂等。公元前二世纪刘安所著的《淮南子》已有制造豆腐的记载。酱、酒、糖、豆腐等食品的制造，说明当时已从简单直接食用动植物食品，发展到能够制造出多种经过化学变化的食品，食品营养成分的利用率得到提高，人类饮食物的品种更加丰富，这是营养学上一个很大的发展和飞跃。
随着生产力的发展，到了秦汉时期，饮食保健也从长期的实践经验积累，发展成为一门纳入正规医疗保健行政制度的学科，并从理论上加以总结，营养学理论体系已初步形成。主要表现，包括食疗食物在内的本草学的发展，辨证论治医疗原则的确立等。
《山海经》食物记载
在当时成书的《山海经》中记载药品116种，其中植物52种，动物61种，矿物3种，其中不少是食疗性质的。书中更有许多关于食物治病的记载，如“何罗之鱼……食之已痈”、“有鸟焉……名曰青耕，可以御疫”等。
《黄帝内经》对饮食养生和饮食治疗做了较系统论述
《黄帝内经》约成书于战国时期，是我国现存最早的一部医著，在中医发展史上占有十分重要的地位。它不仅奠定了中医学的理论基础，对世界医学的发展也产生不可忽略的影响。《黄帝内经》对饮食养生和饮食治疗做了较系统的论述，确定了明确的原则和实施的方法。[例如]如：“阴之所生，本在五味，阴之五宫，伤在五味。是故味过于酸，肝气以津，脾气乃绝；味过于咸，大骨气劳，短肌，心气抑；味过于甘，心气喘满，色黑，肾气不衡；味过于苦，脾气不濡，胃气乃厚；味过于辛，筋脉沮弛，精神乃殃。是故谨和五味，骨正筋柔，气血以流，腠理以密。如是则骨气以精，谨道如法，长有天命。”这是说饮食的五味必须调和，不能偏胜，偏胜则能引起种种疾患。若能五味调和，饮食合宜，则健康能获保证，寿命就长。主张常人应全面膳食，如《素问》中说：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味和而服之以补益精气。” 这就是药治要与食治结合起来。尤其在应用猛药时，要注意饮食成分的全面完整。这和现代营养学的观点是完全吻合的。书中并指出一些饮食调理、饮食宜忌、饮食卫生等方面的具体方法。《黄帝内经》中所载方剂，一半以上含食物成分。所以说《黄帝内经》一书，为后世饮食疗养的发展奠定了理论基础。
食药结合典籍出现，《神农本草经》成就
随着医学的发展，本草学也有了发展。据考证，《神农本草经》的编辑成书约在汉代，是我国现存最早的一部药物学著作。在《神农本草经》中，作为药物的重要组成部分，收载了许多食疗食物，如大枣、枸杞子、赤小豆、龙眼肉等，对食疗食物的功效、主治、用法、服食法等都有一定的论述，对促进食疗本草学的发展起到了重要的作用。西汉时本草学中所载药物日见增广。这是由于汉武帝南征北战，扩展版图，南方的热带植物药和北方的寒带植物药在战争中都有所交流所致。公元122年前后，张骞出使西域，带回石榴、胡桃、胡瓜、苜蓿、蒜葫、葫荽、西瓜、无花果等多种种子。后汉马援又从交趾带回薏苡种子。这样就大大增加了食物和入药的品种。
《伤寒杂病论》
东汉杰出医家张仲景在《伤寒杂病论》中采用不少食物，用以治病，如书中提出的“猪肤汤”和“当归生姜羊肉汤”都是典型的食疗处方。
诸医家营养说
在《论语》一书中，我们可知当时学者的饮食卫生观。如：“食不厌精，脍不厌细。鱼馁而肉败不食，色恶不食，失饪不食，不时不食，割不正不食，不得其酱不食，肉虽多，不使胜食气。惟酒无量不及乱。沽酒市脯不食，不撤姜食不多食。”看来其饮食卫生要求几乎与现代相差无几，是比较严格的。三国时期魏武帝曹操，对“食疗”也颇有研究，他亲自撰写了《四时御食制》，可惜此书大部已佚散。当时著名神医华佗，用蒜泥加醋治疗严重蛔虫呕吐病例获愈，开了食疗用于急症的先例。
秦汉之际，方士蜂起，顺应统治阶级帝王们的愿望，寻求长生登仙之道。如秦时的安期生，汉时的李少君，至晋代的葛洪，他们对饮食营养、卫生、化学都有相当阐发，其中虽有不合理的成分，但对食治食养都有或多或少的贡献。晋唐时期，饮食营养学在前代初步形成的理论指导下，食养食疗实践和经验的积累更为广泛和丰富，特别是对一些营养缺乏性疾病的认识和治疗取得较大成就。若干由营养素缺乏所致的疾病，如甲状腺肿、脚气病、夜盲症等都能认识，并用有关食物来进行治疗。[例如]晋葛洪在其所著《肘后方》中，首先记载用海藻酒治瘿病(甲状腺肿)以及用猪胰治消渴病(糖尿病)。东晋医家支法存对脚气病(维生素B1缺乏病)很有研究，拟医方多条治疗。方中药物颇多含有维生素B1。以后孙思邈在支氏的基础上进一步认识脚气病为食米区疾病，并提出食用谷皮和米熬粥来预防。后来，《诸病源候论》记载了用羊治甲状腺肿，蟾酥治创伤，羚羊角治中风。《千金方》首用猪肝治夜盲症。“以脏补脏”的原则也就产生了。总之，当时食疗已被医家们充分重视，孙思邈在《千金翼方》中就强调“若能用食平疴，释情遣疾者，可谓良工，长年饵生之奇法，极养生之术也。夫为医者，当需先洞晓病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药。”他还引扁鹊的话说：“不知食宜者，不足以存生也，不明药忌者，不能以除病也，……若能用食平疴释而遣疾者，可谓良工。”与此同时，在理论总结上，食疗开始逐渐从各门学科中分化出来，出现了专门论述食疗的专卷，标志食疗专门研究的开始。
《备急千金要方》
食疗经过前代的发展，到了唐朝集其大成，而出现了专著。孙思邈《千金方》中第二十六卷为“食治”专篇，强调以食治病 ，认为“夫为医者，当须先洞晓病源，知其所犯，以食制之，食疗不愈，然后命药。”除序论外，分“果实、菜蔬、谷米、鸟兽虫鱼”四门来叙述，是现存最早的营养疗法专篇。他对饮食养生非常重视，认为“安生治本，必资于饮食，不知食宜者，不足以存生也。”强调饮食有节，五味不可偏盛等，对于老年养生、妇幼养生、四时养生等也多有论述。
《食疗本草》
唐显庆时，孟诜所著《食疗本草》问世，他搜集民间所传，医家所创，加以己见，集食物药物于一书，成了我国第一本“食物疗法”专著。本书共收食物227种，分别介绍食物的性能、效用、烹调方法，以及进食原则等。
其他有关食疗著述
唐代昝殷著《食医心鉴》，约成书于公元853年，本书以食治方为主，共列有十五类食方。南唐陈士良著《食性本草》，此书载食医诸方及五时调养脏腑之术，评者认为此书总集旧说，无甚新义。王焘的《外台秘要》载有多种食治疾病的方法。唐人对食物与药物的区分已有明确认识。“食疗”形成专科，有了蓬勃的发展。南朝齐梁间的陶弘景总结前人本草，写成《本草经集注》，首创把药物分成八类，其中就有三类，即果、菜、米食属于食疗食物。
宋代以饮食治病防病已很普遍，且有进一步发展和完善。皇家编纂的医学巨著，如《太平圣惠方》中，记载28种疾病都有食治方法。《圣济总录》专设食治一门，共有30条，详述各病的食治方法。这一时期，影响较大的代表著作有《饮膳正要》、《寿亲养老新书》等。
《寿亲养老新书》 宋 陈直
宋神宗时(1085年)陈直撰《寿亲养老新书》，这是一本老年疾病治疗保健学著作，记有食疗方剂162首，对老人的食治贡献甚大。强调老人尤应注重饮食养生，以食治病为养老之大法。此外，书中还记载了部分用于妇儿的食治方，如鲤鱼粥治妊娠胎动，鲍鱼羹治产妇乳汁不下，扁豆粥治小儿霍乱等。
《饮膳正要》 元 忽思慧
元代饮膳太医忽思慧(蒙古人)于天历三年(1331年)著《饮膳正要》一书，开始从健康人的饮食方面立论。这是我国第一部有名的营养学专著，全书共三卷，它继承了食、养、医结合的传统，对每一种食品都同时注意它的养生和医疗效果，因此本书所载的基本上都是保健食品。且对所载各种食品，均详述其制作方法，烹调细则，实属难能可贵。并记述了少数民族的食物，丰富食药资源；强调妊娠食忌，乳母食忌，饮酒禁忌等；且全书附有插图20多幅。
明、清时期，对营养学的研究有了进一步发展，有关饮食保健的著作大量涌现。如《食物本草》、《随息居饮食谱》、《饮食须知》等，从不同角度对食物的性能、功用、主治、膳食结构等作了有实用价值的阐述。另外，如《救荒本草》等救荒和野菜类著作，扩大了食物的来源，这是营养学上的一大贡献。
《本草纲目》
明代李时珍的伟大著作《本草纲目》共载药1892种，增加新药347种，其中不少是食物。有许多药是要经过生物变化才能制成的，如酥、乳腐等，大大丰富了食治的食品。他认为“盖水为万物之源，土为万物之母，饮资于土，……饮食者人之命脉也”。说明人的健康长寿，必须注意饮食营养。书中记载有多种饮食物：食用水、谷类、菜类、鱼类、果品类、兽类等，还有药粥、健身酒类等，内容极其广泛，不胜枚举。
《随息居饮食谱》
清代王士雄(孟英)的《随息居饮食谱》，成书于咸丰十一年(1861年)。书的前序中谓：“人以食为养，而饮食失宜或以害身命”、“颐生无玄妙，节其饮食而已。食而不知其味，已为素餐，若饱食无数，则近于禽兽。”强调了食养、调节饮食对生命的重要性。本书共载食物等340味，论述其性味、主治、烹制甚详，是食疗著作中颇有影响的一本著作。
《老老恒言》
《老老恒言》为清代曹庭栋所撰，共五卷。前四卷为老年人日常起居寝食养生方法，在参考前人经验的基础上，结合自己的养生实践经验，提出自己的观点。第五卷论述粥，并系统将粥分为上中下三品。在老年养生中重视保护脾胃的功能，认为“少食以安脾”，“粥食应养脾”，“食物有三化。一火化，烂煮也；一口化，细嚼也；一腹化，入胃自化也。老人惟借火化，磨运易即输精多。”书中记载粥谱100余种，从择米、择水、火候到食候等都有论述，如莲肉粥、藕粥、胡桃粥、杏仁粥等，均可供老年人食养或食疗选用。
其他食疗著作
朱肃所撰的《救荒本草》大都为前人未经记载的可食植物，直接增广了人类利用植物的范围。鲍山曾备尝黄山的野蔬诸味，别其性味，详其调制，著《野菜博录》四卷，别具一格。对热性病的食疗亦受到了重视，如吴有性所著《温疫论》即有“论食”一节，如谓：“时疫有首尾能食者，此邪不传胃，切不可绝其饮食，但不宜过食耳。有愈后数日微热不思食者，此微邪在胃，正气衰弱，强与之，即为食复。有下后一日，便思食，食之有味，当与之，先与米饮一小杯，渐进稀粥，不可尽意，饥则再与。”孟河费伯雄撰有《费氏食养》三种，即《食鉴本草》、《本草饮食谱》及《食养疗法》。尤以“食养疗法”一词为费氏首先明确提出者。黄鹤辑的《粥谱·附广粥谱》共载药粥方二百多个，成为药粥现存的第一本专著。
近年来，随着祖国医学的发展，中医饮食营养学也得到了相应的发展。由于人民生活水平的提高，在饮食生活方面对食养食疗也就提出了更高的要求。传统的饮食营养学又有了新的发展。在著作方面出现许多专业工具书，如食养食疗、保健医疗食品类书和辞书等。同时，大量科普书籍也相继问世。更引人瞩目的是，近年来中医食疗和食补开始进入医疗、护理、家政、航天乃至国防等专业方面，并取得不少科学成果。在中医教育方面，1976年国家正式批准成立中医养生康复专业，在本专业中设“中医饮食营养学”课程，从而使传统营养学术与技术得到延续与传播。现在，不少中医单位开展了食疗的临床工作，研制了药膳和疗效食品。个别中医院设立食疗科或食疗门诊，中医的传统保健食品也被广泛地推广应用。中医饮食营养学作为一门独立的学科，已经进入了一个新的历史发展时期。
一、中华药膳源远流长
中国药膳的历史，源远流长，近2000年前的典籍中记载：“母亲调药膳，思情笃密。”（《后汉书·列女传》）由此可见，汉代已经有了药膳应用的史实。经过历代研究改进，从而发展为中国传统医学的一门实用营养方面的学科，或称之为“中医营养学”。它不但为中华民族的传统医疗奠定了“药食同源”的保健基础，而且具有人群预防和临床针对疾病的治疗意义。与此同时，它也包涵着中华民族的优秀文化与博大精深的国粹成分。不仅成为祖国各民族进行养生的手段，而且近代以来这项理论和技艺已传播于世界许多地方，诸如东南亚邻国人群中间，都很喜爱药膳。中华药膳，漂洋过海，先是东渡日本以及东南亚等国，而后又走向西方欧洲大陆，获得了异国他乡人民的青睐。近代国内各地区，曾2～3年召开一次食疗养生康复等不同类型的会议，1989年中日两国在京召开了第一次国际性盛会，继此1993年又在京召开了亚洲首届药膳大会，这门学科，已经引起了世人的关注。
二、药膳食疗的分类
药膳食疗的分类，历史上存在着庞杂繁多现象，学者们各抒己见，有的从食疗角
度分类，有的从烹饪方法分类，有的从疾病应用方面分类，然而随着当代医学及食品工业的发展，药膳食疗的分类也在进步。更接近其功能（作用）的分类方法，笔者认为比较合理。
（一）保健类药膳食品
这类食品是针对人体的不同情况，投予不同的食品膳食，从而达到机体健康的维护和慢性疾病求得早日康复的功效。比如肥胖者可用减肥之品，消瘦者可用增肥食物，智力较差者可用增智、增力类药膳，视力欠佳者选用明目之品，耳不聪者可用耳聪药膳，要求美容乌发者，也有相应的膳食。
（二）预防类药膳
譬如春季气候易变而常罹患感冒，便可服用相应的预防类药膳加以预防；夏季易患腹泻，即可运用马齿苋粥防御；为防中暑，可用绿豆汤之类，发挥其既清热又防暑湿的功用；秋季干燥，呼吸道易感性强，便可用百合贝母杏仁类膳食防御；冬令寒冷，可用当归黄芪羊肉药膳以御寒而增强机体抵抗力。
（三）康复类药膳
人体大病之后，机体衰弱，便可用扶正固本类药膳，促使早日康复，例如参芪类配方；若患有慢性病而气血两虚者，可施以猪肚红枣羹，或玫瑰花烤羊心等以促康复；平常表现有阳虚者，可选用当归炖羊肉、良姜炖鸡肉等；如阴虚表现者可采取滋阴之品（如沙参玉竹粥之类），从而使机体由第三状态转为健康体质。
（四）治疗类药膳
此类膳食是针对某种疾病而辨证施膳，以达到病理变化的改善或康复的可能。例如临床发现有营养不良患者，则可运用茯苓鲤鱼羹治疗，以补充优质蛋白，使血浆蛋白浓度很快提高到一定水平，从而获得消肿的目的。又如肺经虚寒咳嗽，可采用川贝杏仁豆腐清痰镇咳，以收疗效。若患胃肠热证而便秘者，选以黄芩膏茶清热通便润肠，收效不错。
此外，当代也有另一种分类，“生物工程食品”，是利用生物技术开拓的新型营养健康人食用的食品，“天然保健食品”，则是以传统药膳为主，辅以现代化加工而成的滋补性食品，可促进患者或第三状态者康复其功能，“强力美容食品”，既可增强体质，又能保护皮肤健康，而且国外命名此类膳食为“健康膳食”。
三、药膳的原料选择
药食并用的食物是药膳选择原料的广泛来源，这些在实际烹饪中采用的干果类数
不胜数。据史书记载，汉代医圣张仲景所著的《伤寒杂病论》一书中，用大枣为药物原料的处方就达58首之多。明代大药学家李时珍的《本草纲目》中，则在大枣条目下收有十九首方剂，由此可见其药食并用的重要性了。
（一）广义的药膳原料选择
凡是日常人们饮食所用的食物类，通通属于药膳的可选原料，不论是五谷杂粮，或豆类、小杂粮、水果及其干果类、各类蔬菜类，都可用作食疗和药膳的选料。此外在动物类的禽兽、家畜或水产海味皆在选料的范围。
（二）狭义的药膳原料选择
在这类原料中往往牵涉到中草药类的药食并用之品，例如山药既属日常生活用的食品，也是药用的补肾健脾的良药，贝母、苦杏仁经过炮制，便成了祛痰镇咳的有效药膳了。阿胶是驴皮加工而成，配伍乌鸡肉则具有良好的补血养血和美容的效果。综观中草药类的药食原料，不少于200余种，据研究表明常用的中草药，一般有600余种，其中1／2就是食用之品。那么配伍其它食物，加工成药膳，则其种类便相当可观和繁多了。
（三）调料和饮料类原料
人们日常生活所用的糖、酒、油、盐、酱、醋等均属药膳的配料，尤其饮料酒类，是制药膳必不可少的原料，各类香味品配伍于药膳内的调味品，而能增加药膳的美味，并且可提高药膳的成品的功能，故而尤为人们所欣赏。各类蜂蜜、蔗糖都是运用于药膳的制作工艺的佳品。此外非蔗糖类的甜味剂，如蛋白糖、甜叶菊等便是近代科学特制的新型调味品，实际采用于药膳中可以说大有为药膳增辉的效果，原因是有些人（糖尿病人等）禁忌用糖或不想吃糖者，便多了一类调味的选择。