相传，晋国的君主晋景公生病，先请来装神弄鬼的巫医替他治疗，病情反而有增无减。于是，他派人到秦国求医。秦国派了一位名叫医缓的医生去给他治病。医缓的高明医术全国上下无人不知。
当医缓还在去晋国的路上时，晋景公做了个梦，梦见从他的病中跳出两个小人。其中一个说：“医缓是医术高明的医生，可不比前次那个巫医，他恐怕要抓住我们，该往哪里躲避呢?”另一个回答说：“到心的下面、膈的上面，叫‘膏肓’的那个地方去吧，看他能把我们怎么样?”医缓到了晋国，绐晋景公辨症后为难地说：“这病不可治啦！病在膏肓，不能采取攻伐的治法，何况药物也不能到达那里去发挥药效。”
后来，人们常用“病入膏肓”形容病情严重，难以医救。这句话进一步引申时便用来形容一个人犯错误到了不可挽救的地步。