气功是祖国医学宝库的一宝，是我国民族形式的独特的自我身心锻炼方法，是医疗与体育相结合的健身方法。古代所谓导引、吐纳、行气、服气、调息、静坐、养生、坐禅或内功等均属气功练功的范畴。气功名称是近代大家久已习惯的俗称。近年来的生物反馈疗法、默想疗法、呼吸自我训练、放松疗法、信息疗法、自控疗法等，都是在气功基础上发展而来。瑜珈则是印度的气功。
中国气功历史悠久，从古到今源远流长，根据古代医书及哲学书籍文字记载追溯，已有两三千年的历史，有关气功养生、治病、健身方面文献有数百种之多，在民间流传的也有很多。我国最早的第一部医书《黄帝内经》（公元前700～200年）中关于气功有详尽论述，书内介绍的导引、吐纳即是指气功而言。书内记载“恬淡虚无、真气从之。精神内守，病安从来。”是指气功治病防病的作用。长沙马王堆三号汉墓出土的帛画“导引图”绘有彩色人像的各种运动姿势40多个，有的闭目静坐，有的收股下蹲，有的弯腰，有的屈膝，栩栩如生。图中不仅把导引的具体姿势描绘出来，而且对每幅图所防治的疾病名称作了注解。我国第一位外科专家、汉末神医华陀（公元141～203年）根据前人的经验，创造了“五禽戏”，这是模仿虎、鹿、熊、猿、鸟五种动物的动作的成套的导引方法，亦可说是气功中的动功。可起到血流通畅、病不得生、户枢不朽的防治疾病、强健身体的作用。相传华陀的学生吴普、樊阿按此方法锻炼，分别活到90多岁及100多岁，而且耳聪目明，牙齿完好。隋朝太医传士巢元方（公元610年）所主编《诸病源侯论》中，记载了内、外诸科67类疾病，1000余证。在每证之后，多附有“养生方导引法”的记录，故此书可视为我国古代的第一部用导引法对一些疾病进行治疗的专书。唐代名医孙思邈亦是个练气功的行家，他在《千金要方》中记载自我按摩、导引、调气等治疗方法。孙思邈本人注意作上法锻炼，活了100多岁。到了宋代，按摩、导引、练气等在民间亦盛行不衰。元朝在按摩、练气功方面，又有新的发展。明代《本草纲目》作者李时珍对练功亦颇有研究，他在《奇经八脉考》中记载：“内景隧道，唯返观者能照察之。”分析了练功与经络关系。清代各家著作中广泛引摘前人有关气功、导引等治病方法。解放后，气功这一闪耀着生命科学的医疗方法，得到了整理和研究。至于用气功来减肥，亦可以通过古代文献记载来查索。古医书中曾有记载“脾主身之肌肉”、“肥人多湿痰”、“痰生于脾”、“脾无湿不生痰”，说明脾失健运能生痰湿，是导致肥胖的病理基础。又谓“形充而大肉无分理不坚者，肉脆；肉脆则夭矣。”指出身体肥胖，长寿者少，古人亦早已观察到肥胖之危害。关于肥胖的原因，古代医学家认为与过食肥甘、膏梁厚味及久卧、久坐、少劳有关。并提出“薄滋味”、“不可多食”、“食毕当引步”、“常欲少劳”等控制饮食与结合运动方法来防治肥胖，“其民食杂而不劳……其治宜导引按蹻”中提及用气功导引、按摩方法来减肥。“吸呼精华，独之守神，肌肉若一。”其意亦即用气功、吐纳方法来减肥。从这些资料来看，古人早已对肥胖有认识，有防治措施。而用气功减肥，古人亦早已有经验。